O „tragicomedie” este o lucrare dramatică care nu se încadrează neapărat într-un cadru tragic sau comic sau care combină elemente ale fiecăruia. În sensul său inițial, se referea de obicei la piese de teatru și la lucrări similare care includeau atât zei, cât și regi, împreună cu sclavi și țărani, într-un cadru care nu se potrivea niciunuia. Termenul a ajuns să se refere mai târziu la piese care nu aveau cantitatea de moarte necesară unei tragedie, dar care nici nu puteau fi catalogate în întregime drept comedie. De-a lungul secolului al XX-lea, însă, tragicomedia a fost popularizată ca o lucrare care combină ambele elemente într-un mod mai succint prin evenimente care sunt, în cel mai bun caz, dulci-amărui.
Utilizarea timpurie a termenului „tragicomedie” provine din drama Greciei antice. În acest context, termenul a fost folosit pentru a se referi la lucrări care includeau atât tipuri de caractere „înalte”, cât și „scăzute”. Aceste roluri erau de obicei rezervate anumitor lucrări și se excludeau deseori reciproc. O singură piesă scrisă ca o tragicomedie ar putea include zei, care de obicei apăreau doar unii cu alții și conducătorii, alături de sclavi și țărani. Aceste tipuri de lucrări au fost adesea criticate și privite ca experimentale sau ca eșecuri ale dramei.
În timpul Renașterii și ulterior, ideea tragicomediei a fost modificată pentru a indica o operă dramatică care nu se încadra în niciuna dintre cele două categorii majore. O tragedie este de obicei considerată a fi o lucrare cu elemente serioase și dramatice, care se termină în cele din urmă cu moartea unuia sau mai multor personaje. În schimb, o comedie este o piesă care include de obicei elemente mai ușoare și, mai important, se termină fără moarte și prezintă adesea o nuntă la încheiere.
O tragicomedie a devenit opere cu un ton destul de serios, uneori cu momente amuzante, care ar putea părea că vor duce la moarte, dar nu a făcut-o. Acest lucru s-ar putea datora unei întorsături bruște a destinului sau unei schimbări în poveste. Ar putea fi lucrări foarte serioase, dar lipsa morții le-a împiedicat în cele din urmă să fie catalogate drept tragedii. Aceste tipuri de piese au evoluat în cele din urmă în lucrări de melodramă, care continuă în prezent.
În secolul al XX-lea însă, ideea tragicomediei a fost din nou revizuită. Dramaturgi precum Samuel Beckett și Tom Stoppard au creat lucrări care au inclus atât comedie, cât și tragedie, adesea împletite. Aceste piese aveau teme destul de serioase, uneori tragice, dar le prezentau prin absurd și comedie. Acest tip de tragicomedie este adesea conceput ca o modalitate de a ilustra natura duală a realității, în care ambele extreme coexistă, adesea în același moment.