Un substantiv neînsuflețit indică un loc, un lucru sau o idee care nu este vie, cum ar fi cuvintele „stâncă”, „casă” și „dragoste”. În limba engleză, aceste tipuri de substantive nu iau de obicei o formă posesivă prin adăugarea unui apostrof și a unui „s” care este folosit în mod obișnuit cu alte tipuri de substantive. Unele cercetări indică faptul că tinerii tind să prefere ca un substantiv neînsuflețit să fie obiectul unei propoziții, ceea ce poate duce la o voce pasivă. Aceste tipuri de cuvinte sunt în contrast cu substantivele animate, care indică oameni vii, animale și alte organisme, cum ar fi „femeie”, „băiat” și „pisica”.
Există o gamă largă de cuvinte care se califică drept substantiv neînsuflețit, deoarece se poate aplica la aproape orice lucru neviu, locație sau concept. În cea mai mare parte, aceste substantive sunt folosite aproape în același mod ca și cele animate, deși există câteva distincții importante. Un substantiv neînsuflețit nu are, de obicei, o formă posesivă în limba engleză prin utilizarea lui „-’s” ca sufix. În loc să spună „Ușa mașinii”, majoritatea vorbitorilor de engleză spun pur și simplu „Ușa mașinii”. Există, totuși, excepții de la aceasta, cum ar fi „știrile de ieri” sau „anunțul minutelor ceasului”.
Cuvintele „care” și „care” sunt de obicei folosite ca parte a unei clauze modificatoare după un substantiv neînsuflețit. Acest lucru poate fi văzut în propoziții precum „Mașina care era albastră” sau „Piatra, pe care i-am dat-o prietenului meu, era lemn pietrificat”. Spre deosebire de aceasta, „cine” este adesea folosit pentru a se referi la un substantiv animat care indică o persoană, cum ar fi „Băiatul care a plâns lupul”.
Cercetările cu tineri vorbitori de engleză au demonstrat, de asemenea, o tendință naturală de a folosi un substantiv neînsuflețit ca obiect al unei propoziții, mai degrabă decât ca subiect. Acest lucru funcționează bine pentru propoziții precum „Băiatul a lovit mingea” sau „Pisica a sărit pe un scaun”, deoarece substantivul animat realizează acțiunea. Folosirea unui substantiv neînsuflețit ca obiect poate duce la o voce pasivă într-o propoziție, ceea ce poate fi o problemă în scris.
Mulți tineri, și chiar scriitori cu experiență, doresc să folosească în mod firesc substantivul animat ca „făcător” al unei propoziții. Într-o expresie precum „Pătura a căzut pe pisică”, totuși, substantivul neînsuflețit este subiectul care efectuează acțiunea propoziției. Dacă aceasta este rescrisă ca „Pisica era sub pătura care cădea”, atunci devine o propoziție pasivă. Subiectul nu mai realizează acțiunea, ceea ce o poate face oarecum plictisitoare sau mai puțin dinamică și interesantă de citit.