Termenul „lingua franca” are două sensuri diferite. În primul, se referă la o limbă hibridă care integrează mai multe limbi europene. Această limbă a fost odată vorbită pe scară largă de-a lungul Mediteranei, folosită ca mod comun de comunicare între oameni care altfel nu ar fi putut să se vorbească între ei. În al doilea sens, o lingua franca este o limbă care este utilizată pe scară largă ca bază de comunicare între oameni din comunități și culturi diferite. Acest sens este în mod clar legat de sensul original al cuvântului.
Limba este una dintre cele mai mari bariere în calea comunicării între oameni din diferite regiuni ale lumii. În general, într-o zonă geografică comună, oamenii pot împărtăși o singură limbă comună, deși vorbesc dialecte diferite. Acest lucru asigură că oamenii sunt capabili să facă comerț și să comunice despre probleme de bază, adesea printr-un limbaj hibrid care integrează mai multe dialecte. Această limbă devine cunoscută ca lingua franca, deoarece este considerată o limbă vehiculară, mai degrabă decât o limbă vernaculară.
O limbă sau dialect vernaculară este o limbă vorbită de un grup relativ mic și izolat de oameni. De exemplu, portugheza este o limbă vernaculară vorbită de oamenii din Portugalia. O limbă vehiculară, pe de altă parte, este una care este folosită pentru a comunica cu oameni din alte regiuni, care pot vorbi singuri limbi vernaculare unice. În Orientul Mijlociu, de exemplu, araba clasică poate fi folosită ca limbă vehiculară de către oamenii care vorbesc diferite dialecte.
Franceza și engleza au fost ambele cunoscute ca limbi comune în diferite momente ale istoriei. Franceza, de exemplu, a fost cândva lingua franca a diplomației, diplomații comunicând în limba franceză la întâlniri și conferințe oficiale. Engleza este adesea tratată ca o lingua franca a sectorului tehnologic, permițând oamenilor din diferite națiuni să comunice despre diverse probleme tehnologice. În Africa, limbi precum swahili sunt uneori folosite în acest fel de oameni din diferite triburi și regiuni.
Multe limbi pidgin sunt, de asemenea, tratate ca o formă de lingua franca. Limbile pidgin s-au dezvoltat în mod obișnuit atunci când europenii au contact cu triburile regionale, de exemplu; sunt concepute pentru a facilita comunicarea între aceste culturi radical diferite. Pidgin este de obicei simplu și clar și poate să nu fie ideal pentru concepte sau idei complexe, dar este perfect potrivit pentru comerț și negocieri de bază.