În structura tradițională a glumei, comediantul începe cu un set-up sau premisă; „Un bărbat intră într-un bar cărând o rață…”, apoi construiește pe premisa cu câteva detalii suplimentare; „Barmanul întreabă: „Unde ai găsit chestia aia urâtă?” Bărbatul spune „La magazinul de animale de companie”. Gluma se termină cu o întorsătură plină de duh: „Barmanul spune: „Vorbeam cu rața!”. Ultima linie a unei glume tradiționale este cunoscută sub denumirea de punchline și ar trebui să fie replica care generează cele mai multe râsete din partea publicului. .
Un punchline poate fi o întorsătură ironică, o observație plină de duh sau un non-sequitur agitator. Puține punchline sunt în mod inerent amuzant în afara contextului, dar atunci când un comedian stabilește premisa și construiește așteptările publicului, punchline este adesea amuzant de amuzant. Comedianții profesioniști pot părea să spună povești cu câini înrădăcinați fără nici un rost pe scenă, dar, în realitate, fie pregătesc publicul pentru o serie extraordinară, fie înșiră glume mai mici cu formatul clasic „instalat, punchline”.
Nu toate glumele au un punct de vedere în sens clasic. Unele schițe de comedie pur și simplu se termină brusc sau se estompează în negru fără o concluzie. Umorul slapstick se bazează adesea mai mult pe o acțiune și o reacție comică în loc de o liniște reală, dar o plăcintă în față sau prafall poate încă funcționa ca o concluzie comică a unei premise.
Originea termenului punchline este de fapt un mister pentru etimologi. Unele surse sugerează că prima utilizare publicată a „punchline” sau „punch line” pentru a descrie linia de plată a unei glume nu a apărut decât în anii 1920 sau 1930. Totuși, actorii de comedie au folosit formatul clasic „configurare, premisă, punchline” de mulți ani înainte de acel moment.
O teorie este că cuvântul punchline se referă la practica de a sublinia sau de a „punge” anumite replici în timpul unui discurs sau monolog. Actorii și jurnaliștii de radiodifuziune sunt instruiți să își citească scenariile cu urechea către punctele înalte și punctele scăzute ale interesului publicului. Este posibil ca linia finală a unei glume să poată fi numită punchline, deoarece se așteaptă ca interpretul să pună un accent mai puternic pe ea sau să o „punch up” vocal.
Unii cred că termenul este derivat din jumătatea echipei medievale de păpuși Punch și Judy. Linia modernă a unei glume ar fi transmisă în același mod în care Punch și-a dat loviturile prostești asupra lui Judy. Cu toate acestea, există puține dovezi convingătoare care să facă o astfel de conexiune, iar piesele Punch și Judy nu s-au bazat pe același stil de joc de cuvinte ca glumele tradiționale moderne.
O teorie plauzibilă se concentrează pe însuși actul de a spune o glumă sau de a împărtăși o poveste. Destul de des, un povestitor își puncta povestea dând câteva lovituri ușoare sau pumni pe brațul sau umărul ascultătorului. Acest gest a venit de obicei în timpul sau după linia finală, făcându-l astfel linia de pumn.