Termenii „stat”, „națiune” și „țară” sunt adesea folosiți în mod interschimbabil de către cei care nu sunt familiarizați cu utilizarea corectă a acestor termeni. Pentru a înnebuși și mai mult apele, sunt adesea aruncate și expresii precum Stat independent și stat național. În timp ce acești termeni sunt similari și ușor de confundat, unele diferențe distinse îi deosebesc. În unele cazuri, „stat” și „țară” pot fi folosite pentru a descrie aceeași zonă, o „națiune” este un termen oarecum mai puțin bine definit.
Când este folosit cu o literă majusculă inițială, Statul are un înțeles foarte diferit de cel cunoscut în mod obișnuit printre cetățenii americani. Un stat independent este la fel ca o țară independentă – este o zonă care are granițe recunoscute internațional și propriul guvern. De asemenea, trebuie să fie recunoscut de alte țări și să aibă suveranitate, adică nu se află sub puterea nici unei alte țări. Alte cerințe includ rezidenții permanenți, un sistem de transport, un sistem de învățământ și un sistem economic organizat. Emite bani proprii și este capabil să reglementeze atât comerțul intern, cât și cel exterior.
Fără capitalul inițial, termenul are un înțeles foarte diferit și este de obicei folosit pentru a descrie o diviziune mai mică a unei țări mai mari. Folosind Statele Unite ale Americii ca exemplu, America este țara guvernantă, în timp ce fiecare dintre cele 50 de state este un teritoriu definit mai mic în cadrul guvernului mai mare. Termenul „province” poate fi folosit și în unele țări, cum ar fi Canada.
Multe țări au și teritorii. Australia, de exemplu, are șase state și două teritorii majore. În timp ce un teritoriu este sub guvernarea unei națiuni mai mari, de obicei îi lipsesc aceleași puteri guvernamentale pe care le va avea un stat sau o provincie.
Termenul „națiune” este puțin mai greu de definit. O națiune este un grup de oameni care împărtășesc o limbă, o cultură, instituții, istorie și religie. Aceste grupuri sunt mai mari decât un singur trib sau o comunitate mică și adesea cuprind o țară întreagă. Când o națiune de oameni are propria ei țară distinctă, aceasta este denumită stat-națiune. Printre exemple se numără Japonia, Germania și Franța. Unele țări pot avea mai multe națiuni, ca în cazul Canadei, și nu toate națiunile au propriul lor stat.