În multe țări din lume, o persoană care a fost acuzată de o infracțiune are dreptul la reprezentare de către un avocat. Pe lângă dreptul la reprezentare, multe jurisdicții acordă pârâtului și dreptul la reprezentare dacă acesta nu își poate permite să angajeze un avocat. Atunci când o persoană este reprezentată de un avocat în acest mod, se numește apărare indigentă. Un inculpat care primește o apărare nepotrivită este reprezentat de un avocat autorizat și ar trebui să primească aceeași apărare ca și un inculpat care are și plătește pentru un avocat privat.
Multe națiuni din întreaga lume acordă inculpaților dreptul la reprezentare pe cheltuiala statului, dacă inculpatul se dovedește a fi indigen. În unele țări, cum ar fi Franța și alte țări europene, instanța va numi un avocat privat care să-l reprezinte pe inculpat pe cheltuiala statului, dacă inculpatul se dovedește a fi indigen. În alte țări, cum ar fi Statele Unite și Brazilia, există o agenție separată care se ocupă de apărarea indigenților. Avocații care lucrează pentru o agenție separată sunt adesea numiți apărători publici. În ambele sisteme, avocatul desemnat să-l reprezinte pe inculpat este un avocat autorizat.
Pentru a se califica pentru o apărare de indigent, inculpatul trebuie mai întâi să solicite să fie considerat indigen. Instanțele vor fi diferite în ceea ce privește modul în care determină că un inculpat este indigen; cu toate acestea, în cele mai multe cazuri, instanța îl va interoga pe inculpat, sub jurământ, cu privire la finanțele sale. Pârâtului i se poate cere, de asemenea, să depună dovada incapacității sale de a-și permite serviciile unui avocat privat. Dacă instanța este convinsă că pârâtul nu își poate permite un avocat, atunci instanța va oferi inculpatului o apărare nepotrivită.
Dreptul la o apărare nepotrivită se poate extinde la procesul de apel sau poate înceta la încheierea procesului într-o cauză penală. În Statele Unite, un inculpat are dreptul la serviciile unui apărător public prin apelul inițial dacă este condamnat. Același avocat nu îl va reprezenta însă pe inculpat atât la nivel de judecată, cât și de apel. Motivul pentru aceasta este că contestațiile sunt un domeniu foarte specializat al dreptului și sunt mai bine tratate de avocați care nu fac altceva decât să pregătească și să argumenteze contestațiile.
Deși conceptul de apărare nepotrivită prevede că inculpatul va primi aceeași apărare ca și cel care plătește pentru un avocat privat, sistemul de apărător public primește o cantitate considerabilă de critici. În realitate, apărătorii publici sunt adesea suprasolicitați și nu au aceleași resurse ca o firmă de avocatură privată. Pe de altă parte, apărătorii publici au adesea mult mai multă experiență decât mulți avocați penali privați, deoarece nu se ocupă decât de cauze penale, dintre care multe sunt de fapt judecate.