Defăimarea și calomnia sunt termeni înrudiți, ambii se referă la declarații făcute care sunt de obicei neadevărate și reflectă dăunător reputației unui individ, grup sau entitate. Principala diferență dintre acești termeni este că defăimarea se referă la declarații făcute în orice fel, iar calomnia are loc în mod specific atunci când aceste comentarii sunt înregistrate într-un mod permanent. Cu alte cuvinte, calomnia este un tip de defăimare. Un alt tip comun de defăimare este calomnia, în care declarațiile dăunătoare sunt făcute în moduri nepermanente, care nu sunt înregistrate intenționat. Distincția comună conform căreia se rostește calomnia în timp ce se scrie calomnia nu este tocmai exactă; calomnia poate fi cu siguranță rostită, cu condiția ca declarațiile dăunătoare să fie înregistrate pe un mediu oarecare.
Legile care guvernează acuzațiile pentru defăimare și calomnie sunt complexe și variază în funcție de regiune. Încercarea fiecăreia este de obicei o chestiune pentru instanțele civile, deși nu întotdeauna, iar demonstrarea acuzațiilor nu este întotdeauna ușoară. Cu acuzațiile de calomnie, poate fi ușor să obțineți un exemplu de declarație care, probabil, este defăimătoare. Acestea pot fi găsite în orice publicație tipărită, pe site-uri web, la conferințe de presă, în programe difuzate, în interviuri înregistrate și în alte forme. Demonstrarea unei persoane menite a fi rău intenționată este mai dificil de realizat.
Atunci când o persoană este acuzată de defăimare sau, mai ales, de calomnie, are o serie de apărări. Ei pot pretinde că nu știau că informațiile sunt greșite, că își exprimau o opinie sau că nu au făcut niciun rău persoanei prin declarațiile lor. O altă apărare este că o persoană rezonabilă ar putea concluziona cu siguranță că declarația calomnioasă este adevărată pe baza altor dovezi.
Unele dintre exemplele comune de defăimare și calomnie, în special, includ lucruri precum declarații despre comportamentul sexual al altora sau punerea sub semnul întrebării a fidelității conjugale. Înregistrarea afirmațiilor false cu privire la calitatea unei afaceri care i-au afectat profiturile este o altă modalitate de a comite atât defăimare, cât și calomnie. O adăugare recentă este încercările deliberate de a distruge reputația unei companii sau a unei persoane prin utilizarea internetului. Postarea de comentarii negative repetate despre altcineva în încercarea de a scufunda o afacere (uneori numită o bombă Google®), dăunează profund reputației personale – și există exemple tragice cu aceasta din urmă – și este cu siguranță ilegală. De asemenea, este mai dificil să scapi de conținutul de pe Internet – odată ce este publicat, acesta poate fi republicat pe perpetuitate.
Multe țări susțin cu drag principiul că libertatea de exprimare ar trebui protejată, iar unele susțin că acuzațiile legale de defăimare și calomnie reduc această libertate. Este adevărat că oamenii își pot exprima opinia și este bine să ne amintim că exprimarea unei opinii este o apărare împotriva acuzației de defăimare. Opinia, mai ales dacă este negativă, nu poate fi prezentată ca un fapt adevărat, deoarece aceasta face ca afirmațiile să fie privite ca empirice, mai degrabă decât ipotetice. Acuzațiile de defăimare și calomnie apar atunci când declarațiile par empirice, dar sunt false și când scopul declarației este de a răni subiectul acesteia. Mulți cred că astfel de declarații sunt un abuz de libertatea de exprimare.