Decapitarea este o formă de moarte în care capul unei persoane este îndepărtat de restul corpului său. Deși se poate întâmpla prin evenimente accidentale, cum ar fi accidente rutiere extreme, a fost folosit în primul rând de-a lungul istoriei ca formă de pedeapsă capitală. De asemenea, a fost o metodă prin care unii oameni au comis crimă, deși acest lucru este oarecum neobișnuit, deoarece efortul necesar pentru a îndepărta capul unei persoane nu o face o formă ușoară sau rapidă de moarte. Decapitarea a fost adesea o formă preferată de pedeapsă capitală, deoarece este în general privită ca una dintre cele mai umane forme de execuție disponibile.
Cuvântul „decapitare” are o rădăcină latină în cuvântul caput care înseamnă „cap”, cu prefixul „de-” indicând o reducere sau eliminare a ceva, iar sufixul „-ation” indicând o procedură. Aceasta înseamnă că termenul se referă literalmente la procesul de îndepărtare a capului unei persoane. Deși procedura a fost utilizată în actele criminale de crimă, aceasta este oarecum neobișnuită din cauza naturii extreme a acestui tip de ucidere și a timpului și efortului implicat. Cele mai frecvente cazuri de decapitare de-a lungul istoriei au fost folosite ca forme de pedeapsă capitală.
Printre cele mai frecvente metode istorice de decapitare au fost folosirea săbiilor sau a topoarelor și o singură lovitură puternică pentru a îndepărta capul unei persoane. Romanii foloseau acest tip de pedeapsă capitală pentru cetățenii romani găsiți vinovați de crime odioase, deoarece era mai puțin dureroasă decât alte forme de execuție rezervate sclavilor și cetățenilor din alte țări, cum ar fi crucificarea. Decapitarea a fost destul de populară în Anglia începând cu secolul al XI-lea și se făcea de obicei fie cu un topor mare, fie cu o sabie cu un mâner suficient de lung pentru ambele mâini, oferind un efect de pârghie și o putere de tăiere mai mare.
Una dintre problemele majore cu acest tip de decapitare este că călăii fără experiență sau lamele ascuțite necorespunzător pot să nu efectueze actul dintr-o singură lovitură. Cercetările indică faptul că îndepărtarea bruscă și rapidă a capului unei persoane este practic nedureroasă și că cineva are suficient sânge în creier pentru a rămâne conștient doar aproximativ șase secunde. Atunci când tăierea capului nu se efectuează rapid, însă, poate deveni un proces dureros.
Această problemă a dus la crearea ghilotinei, una dintre cele mai infame forme de execuție concepute vreodată. Lama grea a mașinii ar putea tăia cu mai multă precizie capul unei victime, asigurând moartea rapidă și relativ nedureroasă aproape instantaneu. Există unele dovezi care indică faptul că capul unei persoane poate continua să se miște imediat după decapitare și există numeroase povești apocrife despre capete tăiate care se uită la călăi sau rostesc o frază finală la martori. În timp ce unele mișcări ar putea fi posibile în câteva secunde după ce capul este despărțit de corp, vorbirea este puțin probabilă, deoarece conștiința se pierde aproape imediat.