Plângerile despre presupusa corupție guvernamentală, managementul defectuos și risipa au afectat la un moment dat majoritatea țărilor lumii. Aceste probleme au rămas adesea neraportate, deoarece, din punct de vedere istoric, un angajat guvernamental se confrunta adesea cu sancțiuni sau represalii pentru raportarea problemei. În 1989, Statele Unite au adoptat Legea privind protecția avertizorilor ca o modalitate de a proteja angajații federali de consecințele negative de care se tem adesea atunci când un angajat sau un solicitant pentru un loc de muncă ia în considerare depunerea unui raport de „anunțare” cu privire la comportamentul necorespunzător în cadrul guvernului sau o agenție federală.
Înainte de adoptarea Legii privind protecția avertizorilor, angajații federali s-au confruntat cu numeroase amenințări sau represalii pentru că au scos la lumină corupția, managementul defectuos sau risipa în guvernul federal. Un angajat ar putea să-și piardă locul de muncă, să fie retrogradat sau potențial ostracizat pentru că a vorbit, iar un solicitant de angajare risca adesea să piardă viitoare oportunități de angajare pentru a depune o plângere. Înainte de mijlocul secolului al XX-lea, guvernul Statelor Unite era condus în mare parte în secret, așa cum era tradiția în majoritatea guvernelor. Anii 20 și 1960 în America au adus proteste de război și un apel general la deschidere și responsabilitate în guvern. Actul privind protecția avertizorilor a fost una dintre eventualele consecințe ale cererii de răspundere guvernamentală.
În mod specific, Legea privind protecția avertizorilor face o încălcare ca oricare dintre agențiile acoperite să amenințe sau să ia măsuri de represalii împotriva unui angajat sau a solicitantului, deoarece el sau ea dezvăluie informații cu privire la agenție. Conform Legii, o persoană poate depune o plângere împotriva unei agenții la Oficiul Consilierului Special, care este biroul federal responsabil de investigarea și urmărirea penală a încălcărilor Legii privind protecția avertizorilor. Dacă Biroul Consilierului Special consideră că a existat, într-adevăr, o încălcare a Legii, atunci plângerea este transmisă spre audiere.
O plângere pentru încălcarea Legii privind protecția avertizorilor este audiată de Merit Systems Protection Board. O audiere a Comitetului pentru protecția sistemelor de merit este prezidată de un judecător de drept administrativ numit – una dintre numeroasele critici la adresa procesului. Printre numeroasele dezacorduri cu privire la procesul de plângere pentru o încălcare a Legii se numără și faptul că judecătorii care prezidează ședințele sunt numiți de același guvern care face obiectul plângerii. Dacă un reclamant pierde la ședința Comitetului pentru Protecția Sistemelor de Merit, cazul poate fi atacat la Curtea de Apel pentru Circuitul Federal.