Termenul „crimă împotriva naturii” a început să fie folosit în statutele Statelor Unite în anii 1800 pentru a se referi la practicile sexuale care erau considerate „împotriva naturii”. Practica urmăririi penale a anumitor practici sexuale este anterioară utilizării termenului „crimă împotriva naturii” și a avut loc în multe țări din întreaga lume înainte de anii 1800, persistând în unele zone astăzi. În Statele Unite, unde expresia a fost folosită în dreptul penal, conceptul de infracțiune împotriva naturii a fost declarat neconstituțional într-un caz din 2003, deși legile care folosesc această expresie sunt încă în vigoare în mai multe state.
O serie de practici diferite au fost incluse sub umbrela acestui termen. Bestialitatea a fost considerată o crimă împotriva naturii, la fel ca sexul oral și activitatea homosexuală. În unele zone, masturbarea a fost, de asemenea, considerată o crimă împotriva naturii. Multe dintre aceste legi au fost structurate și aplicate într-un mod care vizează cuplurile homosexuale, în special bărbații gay.
Argumentele în apărarea menținerii unor astfel de legi au subliniat că acestea ar putea furniza taxe suplimentare pentru anumite tipuri de cauze penale. De exemplu, cineva acuzat de molestarea unui copil ar putea fi acuzat și de săvârșirea unei infracțiuni împotriva naturii. De asemenea, persoanele acuzate de viol ar putea fi acuzate în temeiul legilor privind infracțiunile împotriva naturii, precum și în temeiul legilor referitoare la viol. Aceste legi au fost aplicate și în cazurile de solicitare pentru a crește severitatea taxelor de solicitare.
Cu toate acestea, unii avocați au subliniat că aceste legi au fost adesea aplicate inegal. De exemplu, dacă un cuplu heterosexual ar fi găsit în activitate sexuală în public, probabil ar fi acuzat de expunere indecentă, în timp ce un cuplu homosexual ar putea fi acuzat de crime împotriva naturii, pe lângă expunerea indecentă. Au existat, de asemenea, îngrijorarea că astfel de legi ar putea fi folosite pentru a controla activitățile între adulți consimțitori care au loc în privat, lucru de care mulți americani s-au simțit neliniştiți.
Conceptul unui act care merge „împotriva naturii” a fost, de asemenea, contestat de biologi. Studiul a numeroase specii de animale a arătat că toate activitățile discutate în al doilea paragraf apar de fapt în natură și sunt destul de răspândite în rândul unor specii.
Ca o consecință a contestării constituționalității unor astfel de legi, statele cu legi privind infracțiunile împotriva naturii în cartea lor nu le aplică. Alte domenii ale codului penal pot acoperi probleme specifice pentru care aceste legi au fost utilizate cândva, pentru a se asigura că persoanele care comit infracțiuni precum violul și molestarea copiilor pot fi urmărite penal în cea mai mare măsură a legii.