În cadrul unei proceduri judiciare, părțile implicate în cauză au dreptul și posibilitatea de a determina faptele esențiale ale cauzei. Acest proces de colectare a informațiilor și de constatare a faptelor este cunoscut sub numele de proces de descoperire. O depoziție de martor este mărturia furnizată de o persoană cunoscută ca deponent, sub interogatoriu de către un avocat în timpul procesului de descoperire.
Deși depunerea martorului este o procedură legală, de obicei este o procedură mai puțin formală decât un proces și are loc în general fără prezența unui judecător. În timpul unei depuneri a martorului, deponentului i se adresează întrebări de către un avocat și oferă toate mărturiile sub jurământ. O înregistrare scrisă a tuturor întrebărilor adresate de avocat și răspunsurile deponentului sunt înregistrate și păstrate ca o transcriere oficială a depoziției. O copie a transcripției este dată tuturor părților la sfârșitul depunerii, iar deponentului i se oferă, de obicei, posibilitatea de a o revizui pentru eventuale erori. În unele cazuri, părțile implicate pot alege, de asemenea, să înregistreze o depoziție pe o înregistrare audio sau video.
Odată ce mărturia tuturor deponenților a fost strânsă, avocații de ambele părți ale cazului folosesc apoi informațiile pentru a decide cu privire la acțiunile sau strategiile lor viitoare pentru cazul respectiv. De exemplu, un procuror poate decide să nu acuze o persoană pentru o infracțiune, pe baza mărturiei strânse. Un avocat al apărării poate decide să solicite un acord de acuzare cu procurorul pentru a evita un proces pentru un client după revizuirea depozițiilor.
Transcrierea depoziției devine o parte a evidenței oficiale a unei proceduri judiciare și poate fi folosită pentru a pune sub acuzare un martor dacă mărturia este dată în timpul unui proces care contrazice mărturia dată la depoziție. Atunci când un martor este pus sub acuzare, în general se pune îndoieli cu privire la credibilitatea unui martor și a mărturiei furnizate și poate răni grav partea pentru care martorul depune mărturie în numele. Avocații folosesc adesea depozițiile pentru a bloca mărturia unui martor din partea opusă a unui caz, astfel încât martorul să nu-și poată schimba semnificativ mărturia în timpul unui proces fără amenințarea de a fi pus sub acuzare.
În situații limitate, o depoziție a unui martor poate fi folosită și în locul unui martor care depune efectiv mărturie în timpul unui proces. Atunci când se întâmplă acest lucru, transcrierea depoziției este, în general, citită judecătorului sau juriului și devine o parte din transcrierea tribunalului. Deoarece multe sisteme juridice oferă inculpatului capacitatea de a-și interoga acuzatorii, utilizarea unei depoziții de martor în loc de mărturie efectivă în instanță este, în general, aplicabilă numai atunci când un martor nu poate depune mărturie în instanță din cauza incapacității sau a morții.