Pedeapsa cu moartea tinde să fie un subiect foarte contestat, iar oamenii de ambele părți au multe argumente pro sau împotriva acestei practici. Motivele invocate pentru opunerea pedepsei cu moartea variază de la preocupări umanitare până la aspecte practice. Unii oameni cred că pedeapsa cu moartea poate fi folosită într-un mod părtinitor, în timp ce alții se îngrijorează foarte mult de posibilitatea ca oameni nevinovați să fie omorâți. Există, de asemenea, oameni care cred că pedeapsa cu moartea ar putea fi ineficientă ca modalitate de scădere a ratei criminalității și alții care consideră că face sistemul juridic ineficient.
Unele țări și locații au legi privind pedeapsa cu moartea, în timp ce altele nu, iar argumentele se concentrează adesea în jurul ratei criminalității în diferite zone cu politici opuse. Multe studii au arătat că crimele sunt uneori mai mari în zonele în care urmăririle penale cu pedeapsa cu moartea sunt cele mai frecvente. Unii experți au teoretizat că acest lucru se datorează faptului că oamenilor din aceste regiuni le este mai frică să nu fie prinși și, prin urmare, au mai multe șanse să ucidă martori.
Unul dintre motivele principale invocate adesea pentru opunerea pedepsei cu moartea este posibilitatea unei condamnări false care să conducă la pedepsirea unei persoane nevinovate. Au existat cazuri de-a lungul anilor în care dovezile au fost infirmate după o execuție și multe cazuri în care dovezile concludente au salvat pe cineva de la execuție în ultimul moment. Cei care folosesc acest argument ca motiv pentru a fi în opoziție cu pedeapsa cu moartea consideră că șansa unei greșeli este prea mare, indiferent de eficacitatea relativă a pedepsei cu moartea.
Un alt motiv pe care unii îl dau pentru a se opune pedepsei cu moartea este costul. Majoritatea zonelor cu legile pedepsei cu moartea permit, de asemenea, mai multe apeluri în cazurile de pedeapsă capitală. De obicei, infractorii condamnați în procesele pedepsei cu moartea vor folosi treptat acele apeluri de-a lungul anilor și anilor și poate fi foarte costisitor pentru stat să treacă continuu prin urmăriri penale. Potrivit unor experți, suma de bani cheltuită pentru aceste procese va depăși de obicei costul necesar pentru a menține o persoană în închisoare pe viață.
Unul dintre motivele cel mai pasional exprimate pentru a se opune pedepsei cu moartea este îngrijorarea că aceasta ar putea fi părtinitoare. Chiar dacă majoritatea sunt de acord că legile moderne sunt scrise de obicei fără o părtinire rasială sau financiară intenționată, oamenii cu mai mulți bani și statut social sunt adesea capabili să obțină o apărare mai bună, deoarece își pot permite avocați mai pricepuți și plătesc pentru martori experți mai impresionanți. Unii oameni cred, de asemenea, că componența rasială a unui juriu poate oferi minorităților un dezavantaj uriaș. Există statistici privind condamnările la pedeapsa cu moartea, care sunt mai dezechilibre din punct de vedere rasial decât ar crede unii, iar aceasta este adesea folosită ca dovezi puternice pentru opunerea pedepsei cu moartea.