Pedeapsa cu moartea pentru minori presupune condamnarea la moarte a infractorilor care aveau sub 18 ani când au comis o infracțiune capitală. O crimă capitală în Statele Unite este definită ca crimă, crimă în masă, genocid sau trădare. Convenția Națiunilor Unite (ONU) cu privire la drepturile copilului interzice pedeapsa cu moartea pentru minori. Începând cu 2010, doar două țări – Iran și Somalia – impun pedeapsa capitală pentru infractorii sub 18 ani.
Curtea Supremă a Statelor Unite a hotărât în 1988 că pedeapsa cu moartea este neconstituțională pentru infractorii care aveau 15 ani sau mai puțin în momentul comiterii infracțiunii. În cazul Thompson v. Oklahoma, Thompson fusese condamnat pentru participarea la uciderea fostului său cumnat. La acea vreme, un studiu asupra a 14 cazuri de minori în care se afla pedeapsa cu moartea a arătat că majoritatea infractorilor implicați au suferit traumatisme craniene în copilărie sau au fost supuși abuzului fizic, mental sau sexual în timpul vieții. Doar doi dintre infractori aveau un coeficient de inteligență (IQ) peste 90 și majoritatea erau analfabeți sau învățaseră să citească în timp ce erau în închisoare.
La 1 martie 2005, Curtea Supremă a SUA a adoptat o lege care excludea pedeapsa cu moartea pentru toți infractorii sub 18 ani. La acea vreme, 72 de prizonieri din 20 de state erau afectați de această decizie. Cazul în discuție este Roper v. Simmons, în care Simmons a comis o crimă premeditată în timpul unei spargeri, când avea 17 ani. Antecedentele tulburi ale lui Simmons nu au fost dezvăluite juriului, care l-a condamnat la moarte.
Curtea Supremă și-a bazat examinarea pe hotărârea Atkins v. Virginia din 2002, în care a fost considerată neconstituțională aplicarea pedepsei cu moartea infractorilor retardați mintal, în primul rând pentru că aceștia nu și-au putut înțelege vinovăția. Argumentele s-au concentrat pe imaturitatea și incapacitatea criminalului, din cauza vârstei sale, de a înțelege consecințele crimei sale. În cele din urmă, s-a scos la iveală faptul că „standardele de decență în evoluție” au determinat că pedeapsa cu moartea pentru minori a încălcat amendamentele al optulea și al 14-lea.
Opiniile divergente au pus sub semnul întrebării „consensul național” de opinie cu privire la pedeapsa cu moartea pentru minori, deoarece doar 18 din cele 38 de state care atunci aveau pedeapsa cu moartea interzisă execuția minorilor și s-au întrebat dacă un astfel de consens este chiar relevant. De asemenea, a fost pusă la îndoială tendința Curții Supreme de la acea vreme de a se referi la legislația străină în interpretarea Constituției SUA. S-a susținut că rolul justiției este să se pronunțe asupra a ceea ce prevede legea și nu a ceea ce ar trebui să spună. Începând cu 2010, 35 de state din SUA au aplicat pedeapsa cu moartea.