Istoria laudanumului a început în secolele al XVI-lea și al XVII-lea, când cercetătorii științifici au descoperit în mod independent că o tinctură de opiu poate fi făcută cu alcool ca bază. Insolubil în apă, opiul se dizolva ușor în alcool pentru a crea un medicament care ar fi ușor de administrat pacienților. A devenit un ingredient popular în așa-numitele „medicamente brevetate” vândute în secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, înainte de a intra sub controlul reglementărilor la începutul secolului al XX-lea. Astăzi, la fel ca majoritatea medicamentelor narcotice, este controlat cu atenție în multe țări pentru a limita riscul de abuz.
Paracelsus, care lucrează în Germania secolului al XVI-lea, a dezvoltat o versiune de laudanum despre care a susținut că a derivat dintr-o rețetă pe care a găsit-o în timp ce călătorea în Est. Compoziția exactă a formulării sale nu este cunoscută, dar a fost scumpă și a limitat-o la cei mai bogați pacienți ai săi. Medicul Thomas Sydenham a dezvoltat o altă formulă în Anglia în secolul al XVII-lea, aparent independent de Paracelsus. Versiunea sa a devenit populară, creând scena pentru utilizarea pe scară largă a compusului.
Pacienții au folosit în principal laudanum pentru gestionarea tusei și a durerii acute. Ca și alte opioide, acest compus suprimă reflexul de tuse și poate fi folosit pentru tuse insolubilă și incomodă. De asemenea, atenuează durerea și poate ajuta atât la durerea acută, cât și la cea cronică. Foarte dependentă, laudanum a fost folosit și ca substanță recreativă în unele cazuri, inclusiv de către pacienții care au devenit dependenți de medicament și nu s-au putut opri din administrarea acestuia odată ce nu au mai avut nevoie de el.
În secolele al XVIII-lea și al XIX-lea, a apărut o înflorire a medicamentelor brevetate. Aceste preparate erau brevetate și conțineau o varietate de ingrediente, inclusiv compuși care erau toxici sau de avantaj medical îndoielnic. Fără nicio reglementare care să controleze ceea ce oamenii au comercializat și vândut pacienților, formulatorii au călătorit în Europa și Statele Unite pentru a-și comercializa preparatele. Laudanum a fost un ingredient foarte popular în acești compuși, care au fost comercializați pentru orice, de la controlul nervilor până la tratarea tusei.
La începutul secolului al XX-lea, îngrijorarea tot mai mare cu privire la medicamentele brevetate și lipsa generală de reglementare în ceea ce privește alimentele și medicamentele au dat naștere Legii privind alimentele și medicamentele din 20. Această legislație inovatoare a fost concepută pentru a proteja consumatorii de medicamentele și alimentele contaminate. Printre altele, a deschis calea către reglementarea laudanumului și a altor compuși potențial periculoși. Producătorii au fost forțați să urmeze standarde specifice în producție pentru a asigura puritatea și consistența medicamentului, iar consumatorii trebuiau să treacă prin furnizorii de servicii medicale pentru a avea acces la medicamente.
Laudanum este încă fabricat astăzi în unele regiuni ale lumii. O varietate de alte opioide sunt, de asemenea, disponibile cu diferite concentrații pentru a satisface diferite nevoi. Multe dintre acestea sunt strict controlate, deoarece sunt potențial periculoase pentru pacienți și pot crea dependență.