Alcoolul etilic, denumit și etanol, este un lichid incolor care are multe utilizări. Pe lângă faptul că este cel mai frecvent tip de alcool găsit în băuturile alcoolice și în anumite droguri recreative, este adesea folosit în medicină ca antidot pentru combaterea efectelor altor tipuri de droguri sau alcool. Deoarece este considerat o substanță chimică volatilă, ar trebui utilizat numai cu supravegherea unui medic.
Fermentarea zahărului în etanol este una dintre cele mai timpurii reacții organice cunoscute utilizate de om. Primele utilizări medicale ale acestui alcool au fost în primul rând pentru ameliorarea durerii sub formă de băuturi alcoolice. Acest lucru a fost înainte de utilizarea anesteziei, iar aceste metode au fost eficiente din cauza efectelor intoxicante și uneori amorțitoare ale alcoolului asupra organismului. Această utilizare este binecunoscută și deseori evocă imagini de război cu medicii care dă pacienților un shot de whisky înainte de a efectua o intervenție chirurgicală sau de a îndepărta membrele rănite în luptă.
Medicii obișnuiau să prescrie și alcoolul etilic ca formă de antidepresiv, datorită efectelor sale asupra creierului. Deși alcoolul produce un „high” temporar la oameni, denumit în mod obișnuit „a fi beat”, sentimentele de euforie nu durează și nu sunt utile în tratarea depresiei. Medicii moderni înțeleg acum că alcoolul consumat în efortul de a amorți sentimentele inconfortabile duce în cele din urmă la o dependență și dependență. De fapt, este un deprimant mai degrabă decât opusul și poate duce la gânduri și sentimente depresive cu utilizarea prelungită.
În vremurile mai moderne, alcoolul etilic poate fi folosit pentru proprietățile sale antiseptice și se găsește adesea în șervețele antibacteriene și dezinfectante pentru mâini. Este eficient în uciderea majorității bacteriilor, ciupercilor și a multor viruși de pe mâini și piele și este o alternativă utilă la săpunurile de mâini. Profesioniștii din domeniul medical folosesc adesea gel dezinfectanți înainte de a trata pacienții pentru a preveni răspândirea bacteriilor dăunătoare.
Alcoolul etilic poate fi, de asemenea, folosit ca antidot pentru a ajuta la inversarea sau diminuarea efectelor anumitor substanțe chimice, în primul rând al altor alcooli precum metanolul. Odată ce etanolul este adăugat în sistem, acesta concurează cu ceilalți alcooli pentru a fi descompus de organism și încetinește metabolismul altor substanțe chimice din fluxul sanguin, unde acestea devin de obicei toxice.
Efectele secundare ale etanolului includ iritarea ochilor și a pielii. Atunci când este ingerat, poate provoca iritații stomacale, ducând la greață și vărsături. Deoarece este un agent intoxicant, cei care consumă alcool pot prezenta amețeli, senzații de euforie sau un „high” indus de alcool și pierderea conștienței dacă sunt ingerați în cantități suficient de mari. Consumul pe termen lung poate provoca leziuni hepatice grave și depresie, precum și poate duce la dependența de alcool.