Toxicitatea acută cu etanol – cunoscută și sub denumirea de intoxicație cu alcool, toxicitate cu alcool sau intoxicație cu etanol – este rezultatul consumului excesiv de alcool etilic dincolo de capacitatea organismului de a-l metaboliza. Alcoolul începe să fie absorbit de îndată ce este ingerat pe cale orală, începând în gură și continuând prin esofag, stomac și intestinul subțire pentru a ajunge la absorbția și concentrarea aproape completă în fluxul sanguin în 15 până la 30 de minute. După cum este cunoscut de publicul larg, metabolismul alcoolului etilic are loc în principal în ficat. Când rata de ingerare a alcoolului depășește capacitatea ficatului de a-l metaboliza, concentrația de alcool din sânge crește și un individ devine beat sau intoxicat. Din punct de vedere medical și perspectivă fiziologică, toxicitatea etanolului începe cu intoxicație.
Când alcoolul ajunge în sânge, trece cu ușurință de bariera hemato-encefalică, deturnează sistemul de acid gamma-aminobutiric (GABA) al creierului și are ca rezultat o senzație plăcută de relaxare și ușoară euforie. Cu încă o băutură sau două, creșterea suplimentară a concentrațiilor de alcool din sânge atenuează inhibițiile comportamentale obișnuite ale individului și afectează judecățile cognitive despre ceea ce constituie sau nu un comportament rezonabil. Aceste modificări comportamentale apar ca urmare a creșterii nivelului de alcool din sânge dincolo de capacitatea organismului de a metaboliza și sunt simptomatice ale intoxicației fiziologice cu alcool. Una dintre inhibițiile comportamentale obișnuite depășite în acest moment este dacă să continuați sau nu să beți.
O lipsă tot mai mare de coordonare fizică, tulburările de vorbire și dificultățile de echilibrare sunt simptome suplimentare ale intoxicației cu alcool. În acest moment, proprietățile sedative ale alcoolului etilic vor fi evoluat de la o senzație de relaxare la somnolență intensă și, în final, pierderea conștienței. Sedarea continuă – de la băuturile ingerate între toxicitatea fiziologică cu etanol și intoxicație până la pierderea conștienței – duce la deprimarea controlului și funcției respiratorii ale creierului. Frecvența respiratorie a unei persoane în stare de ebrietate va încetini și va deveni neregulată. Din păcate, depresia respiratorie progresează uneori către o oprire completă a respirației și moartea ulterioară.
Când o persoană în stare de ebrietate, aflată într-un stadiu de intoxicație acută cu alcool, încetează să bea, ficatul în cele din urmă ajunge din urmă cu acumularea în metabolismul alcoolului etilic. Pe măsură ce fluxul sanguin este curățat încet de etanol, organismul rămâne cu o abundență de acetaldehidă, un compus la jumătatea distanței dintre metabolizarea alcoolului etilic în apă și dioxid de carbon. Acetaldehida este considerată a fi unul dintre principalii vinovați într-un alt simptom al toxicității recente a etanolului: mahmureala. Un alt motiv pentru simptomele mahmurelii este deshidratarea care rezultă din intoxicația cu alcool.