Terapia existențială este o strategie folosită de unii psihologi și consilieri pentru a ajuta oamenii să se împace cu fricile, stresul, bolile mintale sau dizabilitățile lor. Principiul cheie al terapiei existențiale este noțiunea filozofică că indivizii sunt în întregime responsabili pentru propria lor viață; alegerile pe care le fac determină ce li se întâmplă. Terapeuții existențiali facilitează de obicei sesiuni intensive de psihoterapie și tehnici de modificare a comportamentului pentru a ajuta oamenii să devină mai sinceri cu ei înșiși și să ajungă la conștientizarea finală că propriul lor liber arbitru poate aduce schimbări pozitive în viața lor.
Principiile terapiei existențiale sunt extrase din învățăturile filozofilor și scriitorilor existențialiști influenți din secolele XIX și XX, inclusiv Soren Kierkegaard, Friedrich Nietzsche și Gabriel Marcel. Acești oameni, precum și mulți alți filozofi au simțit că ideile de existență semnificativă, de soartă și de destin predeterminat nu sunt realiste; mai degrabă, oamenii trebuie să accepte că sunt în esență singuri în cursul vieții și pe deplin responsabili pentru propriile gânduri, sentimente, comportamente și consecințe. Terapeuții existențiali se bazează pe aceste idei pentru a-i ajuta pe oameni să înțeleagă că pot alege să se comporte și să se simtă în orice mod pe care îl consideră potrivit, în orice moment, indiferent de ceea ce se întâmplă în lumea din jurul lor.
Psihologii și consilierii autorizați care practică terapia existențială se întâlnesc adesea cu clienți care se confruntă cu toate tipurile diferite de lupte personale, boli mintale și chiar afecțiuni fizice. Psihologii instruiți pot aplica principiile existențiale pentru a depăși dependențele, problemele conjugale, stresul general, schizofrenia sau orice număr de alte circumstanțe negative. Ei resping ideea că genetica sau condițiile de mediu pot împiedica o persoană să se recupereze. În schimb, orice stres sau afecțiuni sunt considerate a fi fost puse în aplicare de către pacient însuși, iar acesta este liber să-și pună în aplicare propria voință pentru a depăși problemele și a face îmbunătățiri în viața lui.
Terapia existențială se bazează în mare măsură pe tehnicile de psihoterapie, în care psihologul vorbește foarte personal cu clientul său pentru a înțelege mai bine temerile, preocupările, problemele și perspectivele acesteia. În timp ce mulți psihoterapeuți se adâncesc în trecutul pacienților, un terapeut existențial tinde să pună mult mai mult accent pe starea prezentă a pacientului și pe obiectivele ei viitoare. Terapeutul îl ajută pe pacient să accepte că și-a adus asupra ei starea actuală și să înțeleagă că are libertatea și puterea de a face schimbări semnificative. În timp, pacienta învață să-și asume responsabilitatea pentru deciziile sale și să-și descopere propriile adevăruri despre existență.