Grupurile de autoajutorare sunt formate din persoane cu un scop comun, care implică de obicei tratarea unei probleme de sănătate mintală, emoțională, fizică sau comportamentală. Aceste grupuri lucrează pe principiul sprijinului reciproc. Membrii împărtășesc o dizabilitate sau o problemă, iar întâlnirile se învârt în jurul discuțiilor și soluționării comune a problemelor.
Există grupuri de auto-ajutor de nenumărate tipuri. Există grupuri pentru dependența de alcool, cancer și schizofrenie, printre multe altele. Unele grupuri sunt pentru cei care împărtășesc un interes comun, cum ar fi noii părinți. Există, de asemenea, grupuri pentru familii de persoane afectate de o boală sau dizabilitate.
Aceste grupuri pot fi conduse de colegi sau de un profesionist. Prezența este voluntară în majoritatea cazurilor. Întâlnirile sunt programate de participanți și, de obicei, nu există taxe formale, deși pot exista unele taxe asociate gustărilor sau sălilor pentru desfășurarea întâlnirilor.
Unele grupuri permit membrilor să rămână anonimi, folosind doar prenume. În comunitățile online, membrii aleg nume de utilizator pentru a păstra confidențialitatea. Acest anonimat permite oamenilor să se simtă mai confortabil atunci când împărtășesc experiențe personale, în timp ce împărtășesc situații și sentimente comune.
Grupurile de autoajutorare pot fi eficiente în mai multe moduri. Membrii beneficiază adesea de sprijinul și sfaturile colegilor lor. Un alt avantaj poate fi îmbunătățirea stimei de sine legată de capacitatea de a-i ajuta pe ceilalți. Un sentiment comun de apartenență și abilitatea de a vorbi cu alții care pot înțelege și se pot relaționa cu sentimente similare pot fi, de asemenea, un beneficiu valoros al întâlnirilor de grup.
Cele mai multe grupuri vor avea un lider, fie persoana care a început grupul, cineva ales de grup, fie un profesionist. Liderul va organiza programul întâlnirilor și va facilita discuțiile. Un lider trebuie să fie capabil să se asigure că grupul rămâne pe drumul cel bun și că niciun membru nu monopolizează dialogul. Liderii pot alege să găsească vorbitori sau materiale legate de scopul grupului. Unele grupuri aleg co-lideri care să se ocupe de responsabilități.
O inovație relativ nouă în grupurile de autoajutor este grupul online. Internetul este plin de grupuri bazate pe web care utilizează forumuri, camere de chat și e-mailuri. Grupurile online au avantajul suplimentar de acces la nivel mondial și accesibilitate 24 de ore. De asemenea, pe internet sunt disponibile resurse pentru găsirea de grupuri fizice și online și ghiduri pentru înființarea unui grup.
Studiile au arătat că grupurile de auto-ajutor conduse de colegi pot fi la fel de eficiente ca grupurile conduse de profesioniști. De exemplu, două studii privind grupurile de pierdere în greutate profesionale versus auto-ajutorare au arătat că ambele grupuri au pierdut cantități egale de greutate și și-au păstrat pierderile pe parcursul anului următor. În alte studii, cercetătorii au descoperit că persoanele cu boli mintale grave au beneficiat semnificativ de întâlnirile de grup. În general, indivizii care aparțineau acestor tipuri de grupuri de sprijin și-au exprimat sentimente pozitive despre grup și au simțit că este benefic pentru ei.