Un criminal în serie este cineva care ucide cel puțin trei victime, una câte una, într-o serie de crime succesive, cu o formă de gratificare psihologică ca motiv principal. Nevoia de satisfacție psihologică îi distinge pe ucigași în serie de alte tipuri de ucigași, care de obicei ucid pentru lucruri precum profit sau răzbunare. Deoarece un element de instabilitate psihologică este implicat în uciderea în serie, mulți ucigași în serie sunt internați în instituții psihice dacă și când sunt prinși, reflectând o convingere generală că nu sunt sănătoși.
În timp ce mulți oameni cred că crima în serie este o crimă care a apărut în secolul al XX-lea, este de fapt destul de veche. Documente din locuri precum China indică faptul că ucigașii în serie operau cu mult înainte de epoca obișnuită, iar unii ucigași în serie deosebit de notori, cum ar fi Erzsebet Bathory și Jack Spintecătorul, datează din perioade dinainte de secolul al XX-lea. Este adevărat, totuși, că numărul crimelor în serie pare să fi crescut în secolul al XX-lea, probabil din cauza creșterii populației sau a schimbărilor sociale și culturale.
Ca regulă generală, cineva nu începe viața ca un criminal în serie. Progresul de la individ obișnuit la ucigaș în serie poate începe devreme în viață, dar continuă în etape, începând cu crime precum incendierea, trecând la abuzul asupra animalelor și apoi trecând în tărâmul abuzului uman. Motivele pentru care oamenii devin ucigași în serie nu sunt cunoscute, deși mulți prezintă semne de traumă și abuz în copilărie.
Psihologii cred că toți ucigașii în serie demonstrează o formă de tulburare de personalitate antisocială, împreună cu alte afecțiuni psihiatrice care îi determină să aibă o viziune asupra lumii care este fundamental diferită de cea a altor oameni. Mulți psihologi împart și mai mult ucigașii în serie în așa-numiții ucigași în serie „organizați”, care își folosesc inteligența înaltă atunci când își planifică crimele și ucigași în serie „dezorganizați”, care atacă într-un mod mult mai puțin disciplinat cu inteligență sub standard.
Un criminal în serie poate fi, de asemenea, clasificat în funcție de tipurile de crime pe care le comite. Unii ucigași în serie își comit crimele pentru că sunt motivați de viziuni, de exemplu, în timp ce alții o fac din plăcere pură, hedonistă. Unii, precum Jack Spintecătorul, sunt ucigași în serie misionari, care își folosesc faptele pentru a trimite un mesaj, iar unii ucid pentru a avea un sentiment de putere și control.
Descoperirea unui criminal în serie într-o comunitate poate fi extrem de stresantă pentru cetățeni, care se pot teme că sunt ținte potențiale, mai ales în cazurile în care victimele par a fi alese la întâmplare. Agențiile de aplicare a legii mențin echipe de psihologi și alți experți care pot fi desfășurați pe locurile presupuselor crime în serie pentru a-și aplica cunoștințele în caz, în speranța de a-l prinde rapid pe criminal.