Ingineria alimentară este un domeniu cuprinzător de tehnologie alimentară care implică diferitele discipline ale științei alimentelor, agriculturii, microbiologiei, chimiei și ingineriei. Folosind metode de cercetare atentă, echipamente de înaltă tehnologie și procese sofisticate, ingineria proceselor alimentare acoperă întreaga gamă, de la procurarea de materii prime alimentare la procesarea lor în produse alimentare, până la conservare, ambalare și livrarea produselor alimentare pe piața de consum. Ingineria alimentelor, în special sub formă de inginerie genetică a alimentelor, este o întreprindere uriașă necesară pentru a hrăni populațiile lumii în creștere, iar acest lucru înseamnă că va exista o creștere abruptă a acestor locuri de muncă în următorii ani.
În ingineria genetică a alimentelor, produsele cultivate genetic sunt folosite pentru a fabrica produse alimentare cu anumite caracteristici cerute. Un bun exemplu ar fi utilizarea roșiilor modificate genetic, îmbogățite cu vitamine, pentru alimentele pe bază de roșii. O astfel de inginerie poate fi răspunsul pentru a oferi populațiilor lumii niveluri adecvate de nutriție, dar există destul de multă controversă cu privire la implicațiile pe termen lung ale alimentelor genetice asupra sănătății. Problema poate fi atenuată într-o măsură dacă alimentele modificate genetic sunt etichetate clar ca atare și consumatorilor li se permite să știe exact ce cumpără. În prezent, o astfel de etichetare nu este o practică obișnuită.
Producerea de alimente sigure și hrănitoare pentru consumul uman și animal este unul dintre obiectivele principale ale ingineriei alimentare. Materiile prime de înaltă calitate sunt manipulate și prelucrate cu echipamente speciale, computerizate, în fabricile de procesare a alimentelor. Prelucrarea include extragerea, separarea și reamestecarea ingredientelor alimentare pentru a produce diferite produse alimentare.
Întregul proces de prelucrare a alimentelor are loc în condiții sanitare pentru a minimiza riscurile de contaminare și alte pericole alimentare. Alimentele procesate pot suferi un tratament termic termic sau un proces de congelare pentru a le păstra pentru o perioadă de valabilitate mai lungă odată ce ajung pe piață. Înainte de a fi expediate pe piață, alimentele trebuie să fie ambalate corespunzător. De obicei, se utilizează o varietate de ambalaje, în funcție de faptul că produsele alimentare sunt solide sau lichide. Ambalarea corectă este foarte importantă, deoarece aceasta păstrează produsele alimentare protejate și în siguranță.
O mare parte de deșeuri sunt generate ca urmare a diferitelor procese din ingineria alimentară. Gestionarea acestor deșeuri într-un mod eficient și prietenos cu mediul este, de asemenea, un aspect important al ingineriei alimentare. Alte preocupări legate de acest domeniu sunt industriile farmaceutice și de îngrijire a sănătății. La fel ca și în cazul creării de produse alimentare nutritive, cercetătorii sunt ocupați aici cu perfecționarea produselor farmaceutice și legate de sănătate care vor beneficia în cele din urmă de consumatori.