Neonul este un element chimic incolor, inodor, fără gust. Mulți consumatori sunt familiarizați cu neonul, deoarece este folosit în semnele luminoase eponime din întreaga lume. Culoarea strălucitoare distinctivă a acestor semne a condus la utilizarea cuvântului pentru a descrie nuanța oricărui obiect foarte viu colorat. Cu toate acestea, există o serie de alte utilizări pentru elementul dincolo de publicitate, ceea ce face ca procesarea acestuia să fie în general profitabilă. La fel ca multe alte elemente, neonul pur este greu de găsit pe Pământ, așa că trebuie obținut printr-un proces de rafinare.
Elementul este clasificat în gazele nobile, ceea ce îl face foarte stabil și relativ nereactiv. Neonul este al doilea cel mai ușor gaz nobil, după heliu, și are un număr atomic de 10. Pe tabelul periodic, este identificat cu simbolul Ne. Gazele nobile au fost recunoscute la sfârșitul anilor 1800, când oamenii de știință și-au dat seama că o întreagă clasă de gaze lipsește din tabelul periodic al elementelor. Ca și alte gaze nobile, neonul nu formează ușor compuși, deși nu este, strict vorbind, inert.
Descoperirea neonului a avut loc în 1898, când William Ramsay și Morris Travers, doi chimiști, lucrau cu o probă din atmosfera Pământului. Cei doi bărbați au răcit proba astfel încât să se lichefieze, apoi au încălzit-o încet, captând fiecare gaz în parte în timp ce acesta a fiert. Eșantionul a inclus trei elemente neidentificate anterior, xenon, krypton și neon. Numele înseamnă literal „unul nou” în greacă, așa că se poate presupune doar că descoperitorii trebuie să fi spus „hrm, iată unul nou”.
În mod curios, deși neonul este al cincilea element cel mai abundent din univers, este de fapt destul de rar pe Pământ. Cea mai mare parte a neonului Pământului este legat în atmosferă și este extras printr-un proces cunoscut sub numele de distilare fracționată, în care probele de aer lichefiat sunt procesate pentru a forța componentele lor să se separe. Deoarece neonul este relativ rar, poate deveni destul de scump. Nu este periculos decât dacă i se permite să atingă concentrații mari, caz în care se poate transforma într-un asfixiant, înlocuind oxigenul în plămâni și provocând potențial moartea.
Când neonul conduce electricitatea, acesta devine o culoare portocalie roșiatică distinctă. Alte așa-numite semne „neon” folosesc de fapt alte gaze nobile pentru a obține culori precum verde și albastru. Mulți indicatori colorați, cum ar fi indicatorii de înaltă tensiune, folosesc și gaz, iar substanța este uneori folosită și în lasere. Neonul este, de asemenea, folosit ca lichid de răcire și în cercetarea fizicii de înaltă energie.