Când au avut loc cele mai timpurii migrații umane depinde de definiția dvs. a cuvântului „uman”, care, din păcate, nu este precizat, în dicționare sau oriunde altundeva. „Uman” are cel puțin două semnificații: orice membru al genului Homo, inclusiv Homo erectus, Homo habilis și colab., sau numai membri ai speciei Homo sapiens.
Primii membri ai genului Homo, reprezentați de Homo habilis („omul la îndemână”) au evoluat în Africa cu 2.4 milioane de ani în urmă (nu acum 2.0 milioane de ani, așa cum se spune în mod obișnuit). Habitatul principal al Homo habilis a fost Africa de Sud și de Est. Cu aproximativ 1.9 milioane de ani în urmă, în Africa a evoluat o specie umană cu creier mai mare și mai plin de resurse, Homo ergaster („om muncitor”). Se crede că Homo ergaster ar fi fost unul dintre primii membri ai genului Homo care a traversat Peninsula Sinai în Orientul Mijlociu și mai departe în Orientul Îndepărtat și granițele Europei. Imediat după ce a părăsit Africa, H. ergaster a evoluat probabil în Homo erectus, iar H. erectus este adesea numit primul membru al genului Homo care a părăsit Africa. Unii oameni de știință consideră că H. ergaster și H. erectus sunt membri ai aceleiași specii.
Răspândirea lui Homo din Africa este explicată parțial printr-o idee numită Teoria pompei Sahara. Conform dovezilor geologice, în urmă cu aproximativ 2.0 milioane de ani, Sahara era un loc mai umed, iar flora și fauna erau comune. Nu era un deșert practic nelocuitor așa cum este astăzi. Acest lucru ar fi oferit un stimulent pentru migrațiile umane să se deplaseze spre nord, traversând în cele din urmă Peninsula Sinai în Levant.
Homo erectus a trăit în China și Asia de Sud-Est cu cel puțin 1.7 milioane de ani în urmă, pe baza descoperirilor unor instrumente de piatră. Majoritatea oamenilor de știință nu cred că H. erectus a avut capacitatea de a construi plute și de a naviga pe oceane, astfel încât modelele sale de migrație și se limitează doar la călătoriile pe uscat. Alte homonide, cum ar fi H. antecessor, alți membri ai Homo care ar putea fi numiți veri cu H. erectus, au ajuns în Europa între 0.9 și 1.2 milioane de ani în urmă, unde fosilele lor au fost găsite în Spania și Italia.
Migrațiile umane moderne au început cu aproximativ 70,000 de ani în urmă, când Homo sapiens a rătăcit în Levant și Yemenul modern. Europa a fost colonizată cu 50,000 de ani în urmă, Australia cu 40,000 de ani în urmă și Asia de Est cu 30,000 de ani în urmă. Colonizarea Australiei este notabilă deoarece Homo erectus nu era capabil să traverseze marea pentru a ajunge la ea. Oamenii au ajuns în America prin podul terestră Bering, dar data exactă este în discuție: s-ar putea să fi avut loc acum 30,000 de ani, sau chiar acum 14,000 de ani.
Migrațiile umane au continuat până în zilele noastre. Polinezia este una dintre ultimele zone care au fost colonizate din punct de vedere istoric, cea mai mare parte fiind atinsă doar acum 3,000 de ani. Noua Zeelandă a fost colonizată în urmă cu doar 1,000 de ani. Prima bază antarctică, „Little America” de pe baza de pe platforma de gheață Ross, a fost înființată abia în 1929. Migrațiile umane ulterioare pot consta în colonizarea calotelor de gheață, a oceanelor, a orbita joasă a Pământului, a Lunii, a lui Marte și nu numai.