În biologie, un domeniu este cea mai înaltă clasificare posibilă a organismelor. Conform sistemului modern, numit sistemul cu trei domenii, creat de Carl Woese în 1990, există trei: Eucaryota (eucariote), Archaea și Bacteria. Sistemele mai vechi includ sistemul cu două imperii, Prokaryota și Eukaryota, și sistemul cu șase regate, în care sunt enumerate Protista, Archaebacteria, Eubacteria, Fungi, Plantae și Animalia. Pe baza analizei genetice și a unor argumente atente, majoritatea oamenilor de știință au fost de acord că sistemul actual clasifică cel mai bine diversitatea vieții.
Sistemul lui Woese a fost lăudat pentru că a subliniat diversitatea microbiană și a recunoscut diferențele fundamentale dintre arhee și bacterii, suficient pentru a justifica punerea lor în domenii diferite. Se spune că sistemul cu două imperii ignoră aceste diferențe, în timp ce sistemul cu șase regate subliniază prea mult distincția ciupercilor, plantelor și animalelor, care sunt toate eucariote, formate din celule complexe cu organite și nuclei. Toate animalele pluricelulare sunt eucariote.
Cea mai fundamentală diviziune din toată viața este cea dintre procariote sau celule simple și eucariote sau celule complexe. Diferențele dintre genele ARNr 16S dintre procariote le-au determinat să fie împărțite în grupurile de arhee și bacterii, în timp ce alte contraste genetice fac clar diferența dintre aceste grupuri și eucariote.
În prezent, nu se știe care domeniu este cea mai veche descendență a organismelor din lume, deși dovezile recente indică arheea. În ceea ce privește biomasa, bacteriile sunt cele mai numeroase, urmate probabil de arhee, apoi eucariote. Dacă bacteriile și arheile ar dispărea, eucariotele ar dispărea probabil, deoarece majoritatea eucariotelor sunt strâns dependente de aceste alte organisme pentru alimente sau interacțiuni simbiotice, cum ar fi fixarea azotului. La om, bacteriile simbiotice ale stomacului sunt necesare pentru a descompune carbohidrații complecși.
Archaea este cel mai nou grup recunoscut, identificat ca distinct în 1977. Inițial, aceste organisme au fost găsite în medii extreme, cum ar fi izvoarele termale din parcul Yellowstone, dar de atunci au fost găsite practic peste tot. Archaea include unele dintre cele mai impresionante extremefile, adică organisme care prosperă în extreme de temperatură, aciditate, presiune, concentrație de zahăr, lipsă de oxigen sau alte variabile.