Toți ființele umane se nasc cu creste care modelează modele fixe pe fiecare dintre vârfurile degetelor lor. Aceste creste formează bucle, arcade și spirale care sunt unice pentru fiecare ființă umană, chiar și pentru gemeni identici. Ca rezultat, dovezile fizice ale amprentelor digitale pot fi folosite pentru a identifica în mod pozitiv o persoană. Știința amprentelor implică procesul de colectare a acestor dovezi și apoi validarea și analizarea probelor în scopul identificării unui individ. Denumirea oficială pentru știința amprentelor este dactiloscopia.
Multe entități folosesc în mod regulat știința amprentelor digitale pentru a identifica indivizi. De exemplu, un departament de poliție poate folosi tehnologia amprentelor digitale pentru a prinde un criminal sau pentru a identifica un cadavru. Un procuror poate construi un întreg dosar împotriva unui inculpat pe baza identificării pozitive a amprentei digitale. Regimurile militare pot folosi știința amprentelor digitale pentru a identifica un ofițer care a fost grav rănit sau ucis.
În mod obișnuit, există doi pași cheie implicați în știința amprentelor digitale: identificarea amprentelor digitale și potrivirea amprentelor digitale. Ca parte a procesului de identificare, un examinator trebuie să găsească și să colecteze toate amprentele digitale latente și patentate disponibile. Amprentele latente se referă, de obicei, la amprente de creasta care sunt lăsate din greșeală pe o suprafață și care nu sunt vizibile cu ochiul liber. Folosind tehnici de știință a amprentelor digitale și pulberi sau substanțe chimice, experții pot face vizibile amprentele latente în timpul procesului de colectare.
Amprentele de brevet, pe de altă parte, sunt lăsate în urmă pe o suprafață sau pe un cititor de amprentă atunci când o substanță este mutată de la vârful degetului la suprafață sau cititor. De exemplu, o imprimare de brevet ar rezulta dacă o persoană și-ar scufunda degetul în vopsea și apoi l-ar apăsa pe o pânză. Printurile brevetate pot fi de obicei identificate fără procesare chimică și sunt adesea considerate mai fiabile decât imprimările latente.
Odată ce amprenta a fost identificată, amprenta trebuie să fie potrivită. Experții efectuează frecvent autentificarea și potrivirea amprentelor folosind programe software de potrivire a amprentei. În general, software-ul prelucrează mai întâi imaginile de amprentă folosind algoritmi care ajută la obținerea unor imagini mai clare ale amprentei originale. Imprimarea originală este apoi comparată cu orice înregistrări care se potrivesc din baza de date a software-ului în scopul de a determina dacă există o potrivire probabilă.
Știința amprentelor necesită mai multă experiență decât simpla știință a utilizării tehnologiei biometrice a amprentelor. Examinatorii trebuie să ia în considerare, de asemenea, impactul frecării asupra unei amprente, în special dacă amprenta este latentă. Mediul de dezvoltare, elasticitatea pielii, alunecarea și presiunea de depunere pot influența aspectul unui print, iar experții competenți trebuie să fie capabili să analizeze acești factori suplimentari.