Extraterestrele sunt definite ca lucruri situate sau care apar în afara pământului sau nu în atmosfera pământului, în timp ce termenul de viață este mult mai dificil de definit. În scopul definirii vieții extraterestre, ar putea fi cel mai ușor de spus că viața ar fi orice este viu, de la organisme unicelulare la organisme complexe multicelulare (cum ar fi plantele sau animalele), care nu provin de pe pământ. În funcție de imaginația și teoriile unei persoane, viața extraterestră poate evoca imagini de extratereștri cu trăsături semi-umanoide și cu inteligență suficientă pentru a contacta în cele din urmă oamenii. Alternativ, unii oameni pot vedea formele de viață de pe alte planete ca fiind în mare parte microbiene și sugerează că Pământul este singura planetă pe care a evoluat viața în forme mai complexe.
În ciuda faptului că oamenii de știință nu au găsit încă dovezi adevărate ale vieții extraterestre, există câteva teorii conform cărora am găsit și am ucis accidental microbi mici pe Marte în timpul explorărilor Viking 1 și 2 din anii 1970. Dovezile de la sfârșitul anilor 2000 ale prezenței gazului metan în atmosfera lui Marte ar putea sugera și unele forme de viață primitive, dar acest gaz poate fi creat și prin reacții geochimice. Există cu siguranță mult sprijin în comunitatea științifică pentru ideea că, cel puțin, forme de viață simple există pe alte planete, dar un sprijin mai puțin total pentru ideea că există forme complexe de viață inteligentă, deși acest lucru încă alimentează imaginația scriitorilor de science fiction. și publicul larg.
Există multe precedente pentru credința în viața extraterestră. Mai mulți astronomi greci antici au postulat că trebuie să existe locuitori pe alte planete. Expresia că Dumnezeu a creat viața în alte lumi apare în Talmudul evreiesc, în Coran și în multe texte hinduse. Pe măsură ce astronomia a devenit mai avansată, capacitatea de a vedea numeroasele planete care există și numeroasele stele prin lucruri precum telescoape a făcut să pară mai probabil că viața trebuie să existe pe alte planete, că Pământul nu ar putea fi unic ca singurul purtător de viață. planetă din galaxie sau argumentată. Acest lucru a fost argumentat din perspective religioase și științifice, deși s-a susținut și din unele perspective religioase că pământul este singura planetă pe care există viață.
Un proiect ambițios care a căutat semne de viață extraterestră este programul SETI sau Search for Extraterrestrial Intelligence, care, printre altele, a trimis semnale prin transmisie de unde radio și continuă să analizeze semnalele undelor radio ca dovadă potențială a vieții de pe pământ. Programul nu a găsit dovezi definitive ale vieții în altă parte, dar pentru mulți care cred că alte planete au viață inteligentă, aceasta poate fi doar o dovadă că aceste forme de viață folosesc alte moduri de transmitere a semnalelor. Există, de asemenea, o anumită îngrijorare cu privire la ceea ce se numește SETI activ (trimiterea de mesaje), deoarece cu siguranță nu se poate presupune că viața extraterestră i-ar întâmpina pe pământeni cu brațele deschise. Viața în altă parte ar putea fi ostilă, iar pământenilor ar fi mai bine să nu alerteze alte forme de viață despre prezența lor în univers.
Carl Sagan a declarat: „Nu i se cere universului să fie în perfectă armonie cu ambiția umană”. Aceasta este poate una dintre dificultățile căutării vieții extraterestre. Oamenii tind să vadă lucrurile prin prisma și prin experiența de a fi uman, chiar și cu idei științifice foarte evoluate, iar oamenii s-ar putea să nu-și poată imagina cum ar vedea lucrurile, ar evolua tehnologiile sau cum ar comunica locuitorii altor planete. Oamenii rămân limitați prin faptul că sunt oameni și poate fi imposibil să conceptualizezi cum să găsești viața inteligentă, cum să o cauți și dacă este o idee bună să cauți. Chiar și cel mai simplu organism unicelular reprezintă o amenințare potențială pentru oameni, deoarece nu a evoluat în aceeași structură ca evoluția umană, a plantelor și a bacteriilor de pe pământ și este greu de știut cum un astfel de organism ar interacționa potențial cu ființele pământului. menține viața; viața tinde să fie agresivă în încercarea de a rămâne în viață.
Cu toate acestea, numeroasele planete din univers și chiar și din interiorul acestei galaxii rămân o ispită dureroasă. Ele sunt o invitație deschisă de a căuta pentru a afla dacă oamenii și alte forme de viață de pe pământ sunt cu adevărat singure în univers. Este totul stâncă goală și neant steril, sau aceste planete plin de viață și reprezintă diversitatea în specii și evoluție, așa cum o face Pământul?