Limfocitele B sunt un tip de celulă imunitară care sunt deosebit de importante în combaterea infecțiilor bacteriene. Aceste celule produc cantități foarte mari de anticorpi atunci când sunt activate de prezența antigenului de la un microorganism invadator, dar nu toate produc aceleași tipuri de anticorpi. Există cinci tipuri diferite de anticorpi, care sunt denumite izotipuri de anticorpi. Izotipul anticorpului produs în timpul unui răspuns imun depinde de obicei de tipul de microorganism care invadează organismul.
Cele cinci izotipuri de anticorpi sunt cunoscute ca IgG, IgA, IgE, IgD și Ig M. Prefixul „Ig” este prescurtarea pentru imunoglobulină, care este un alt cuvânt pentru anticorp. Fiecare izotip de anticorp are o funcție diferită în sistemul imunitar. În timp ce structura generală a tuturor izotipurilor este foarte similară, există unele diferențe. Principala distincție constă în tipurile de receptori celulari de care se poate lega fiecare izotip de anticorpi, permițând fiecăruia să activeze diferite părți ale sistemului imunitar.
Izotipul anticorpului care este prezent în cea mai mare abundență în organism este IgG. Până la 75% dintre anticorpii din sânge sunt de acest tip. Funcția principală a IgG este de a oferi protecție împotriva reinfectării cu microorganismele pe care sistemul imunitar le-a întâlnit anterior. O modalitate prin care face acest lucru este declanșarea cascadei complementului, o serie de reacții proteice imune care duce la moartea pe scară largă a bacteriilor invadatoare.
Alte două izotipuri de anticorpi, numite IgA și IgE, au funcții similare cu IgG. Aceste trei izotipuri sunt capabile să formeze legături chimice cu proteinele de pe suprafețele bacteriilor și virușilor. Microorganismele devin acoperite cu anticorpi, iar aceștia sunt recunoscuți și distruși de alte celule din sistemul imunitar.
IgA și IgE au câteva funcții suplimentare. IgA este foarte concentrată în mucoasa mucoasei, care altfel sunt neprotejate de sistemul imunitar. IgA este prezentă în tractul respirator, intestin, vagin și anus. În plus, acest izotip de anticorp este secretat în laptele matern, oferind astfel sugarilor alăptați imunitate la microorganismele cu care au fost infectate anterior mamele lor. IgE este implicată în declanșarea sistemului imunitar să atace paraziții care infectează celulele și este, de asemenea, implicată în declanșarea reacțiilor alergice.
IgM este implicată în răspunsul imun inițial la o infecție și este unul dintre primele izotipuri de anticorpi produse de limfocitele B atunci când sunt activate pentru prima dată. IgM este, de asemenea, capabilă să declanșeze cascada complementului. Se știe că IgD este implicată în ciclul de viață timpuriu al limfocitelor B, dar nu are alte roluri cunoscute.