Oamenii de știință împart viața celulară în două grupe majore, procariote și eucariote. Eucariotele tind să fie organisme mai complexe decât procariotele, care sunt bacterii și un grup similar numit arhee. Ribozomii sunt prezenți în toate celulele și fac parte din mecanismul care asamblează proteinele în interiorul celulei din modelul genetic al celulei. Un ribozom procariot este un ribozom care funcționează într-o celulă bacteriană sau arheală.
Procariotele și eucariotele au structuri diferite ale celulelor lor și au moduri diferite de a conduce celula. Deși toate tipurile de celule au în interior material genetic, care spune celulei cum să producă proteine și ribozomi, care produc proteinele, modul în care celula face acest lucru depinde dacă celula este procariotă sau eucariotă. Ribozomul procariot este alcătuit din două subunități, numite 50S și 30S.
Numerele asociate cu subunitățile depind de viteza cu care acestea se depun pe fundul tubului de centrifugă. „S” înseamnă unități Svedberg, care este metoda de măsurare a acestei rate de sedimentare. Fiecare subunitate conține atât molecule de acid ribonucleic (ARN), cât și molecule de proteine. Subunitatea 30S conține un acid ribonucleic 16S și 21 de proteine diferite. Subunitatea 50S conține un ARN 5S, un ARN 23S și mai mult de 30 de proteine.
Toate aceste molecule se unesc pentru a forma un singur ribozom procariot. O celulă bacteriană, de exemplu, conține mii de ribozomi, dintre care unii sunt liberi în celulă, iar unii dintre care sunt lipiți pe o structură celulară numită reticul endoplasmatic. Nu doar componentele unui ribozom procariot sunt necesare pentru funcția sa, ci și forma ribozomului. Are caneluri și goluri care îi permit să se potrivească pe blocurile de construcție ale proteinelor și pe materialul genetic care este firul de instruire pentru proteină.
Genomul unei celule conține instrucțiunile pentru toate proteinele de care celula are nevoie pentru a funcționa corect. Cu toate acestea, celula produce proteine numai atunci când sunt făcute copii ale genei pentru acea proteină, din instrucțiunile de copiere master. Aceste copii sunt acizi ribonucleici mesageri (ARNm), iar ribozomii îi recunosc mai degrabă decât copia principală.
Ribozomii se lipesc de ARNm, iar alte forme de ARN, numite ARN de transfer, colectează elementele de bază necesare din celulă pentru a alcătui proteina necesară și a le aduce la ribozomi. Aceste blocuri de construcție sunt aminoacizi și, odată ce ribozomii lipesc aminoacizii împreună într-un șir lung, conform instrucțiunilor ARNm, ei lasă proteina să intre în celulă. Ribozomii procarioți sunt foarte rapidi în activitatea lor și pot lipi până la 20 de aminoacizi pe secundă.