Etapy syntezy białek, proces, w którym informacja genetyczna jest przekształcana w białka, to transkrypcja, translacja, aw niektórych przypadkach modyfikacja potranslacyjna i fałdowanie białek. Białka to funkcjonalne jednostki biologiczne złożone ze złożonych łańcuchów biochemicznych, które biorą udział w prawie każdym procesie chemicznym zachodzącym w organizmie, w tym w odpowiedzi immunologicznej, trawieniu i wzroście komórek. Odgrywają również rolę strukturalną w wielu organizmach i są odpowiedzialne za utrzymywanie kształtów i pozycji wielu komórek, tkanek i narządów. Różne białka muszą być produkowane we właściwych proporcjach i we właściwym czasie, dlatego ważne jest, aby etapy ich syntezy przebiegały w skoordynowany i precyzyjny sposób.
Transkrypcja to pierwszy z głównych etapów tworzenia białek. W transkrypcji informacja genetyczna w postaci dwuniciowego kwasu dezoksyrybonukleinowego lub DNA jest „odczytywana” przez grupę białek, które tworzą transkrypt jednoniciowego kwasu rybonukleinowego lub RNA. Białka rozpoczynają i kończą proces transkrypcji w określonych punktach nici DNA w oparciu o informację genetyczną zakodowaną w nici. Konkretne punkty startu i stopu określają tożsamość białka, które będzie później produkowane. Nić DNA jest zachowana w transkrypcji, więc wiele transkryptów RNA można wytworzyć z pojedynczej nici DNA.
Kolejny z głównych etapów syntezy białek określany jest jako translacja, kiedy samo białko jest produkowane; pozostałe etapy obejmują albo wytworzenie transkryptu zawierającego informacje o białku, albo modyfikację białka po jego wytworzeniu. Podczas translacji transkrypt RNA jest otoczony rybosomem lub „fabryką białek”, która „odczytuje” informacje genetyczne z transkryptu w celu wytworzenia łańcucha polipeptydowego. Ten łańcuch przed złożeniem jest po prostu ciągiem aminokwasów. Albo spontanicznie, albo przy pomocy innych białek, łańcuch aminokwasów fałduje się później i przyjmuje trójwymiarową strukturę, z której wywodzą się funkcje białek.
Chociaż białko jest wytwarzane w procesie translacji, czasami konieczne są dalsze etapy syntezy białka, które zapewniają, że białko jest dobrze przystosowane do ostatecznego celu. Na przykład fałdowanie białek zazwyczaj nie jest zakończone, dopóki translacja nie zostanie zakończona. Dodatkowo, w niektórych przypadkach, inne białka dokonują modyfikacji chemicznych na nowo wytworzonej jednostce. Zmiany te mają tendencję do zmiany trójwymiarowej struktury białka, zmieniając w ten sposób jego funkcję. Inne formy modyfikacji potranslacyjnej również mogą odwracalnie aktywować lub dezaktywować nowo wytworzone białko.