Układ dopełniacza jest częścią układu odpornościowego organizmu i składa się z szeregu cząsteczek białek, które aktywują się wzajemnie w sekwencji zwanej kaskadą. Białka układu dopełniacza są obecne w krwiobiegu oraz w płynie otaczającym tkanki ciała. Kiedy patogen, taki jak szkodliwy mikroorganizm, dostanie się do organizmu, uruchamiany jest układ dopełniacza, a białka aktywują się nawzajem wzdłuż jednej z trzech ścieżek. Są one znane jako klasyczny szlak dopełniacza, alternatywny szlak dopełniacza i szlak lektynowy. Aktywność układu dopełniacza pokrywa patogeny, dzięki czemu łatwiej stają się celem komórek odpornościowych organizmu i aktywnie niszczy te, które są już przyłączone do przeciwciał.
W układzie odpornościowym narządy, tkanki i komórki współpracują ze sobą, aby chronić organizm przed szkodliwymi organizmami i innymi substancjami wywołującymi choroby. Układ dopełniacza stanowi część tak zwanego wrodzonego układu odpornościowego, który jest obecny przy urodzeniu. Różni się to od adaptacyjnego układu odpornościowego, który wchodzi w grę, gdy drobnoustrój zostaje rozpoznany po poprzednim ataku.
Układ dopełniacza może zostać aktywowany, gdy przeciwciała, które są białkami wytwarzanymi przez komórki układu odpornościowego, wiążą się z potencjalnie szkodliwymi substancjami lub antygenami. Te antygeny mogą być białkami obecnymi na powierzchni jednokomórkowej bakterii. Gdy przeciwciała przyłączają się do antygenów, może to aktywować klasyczny szlak układu dopełniacza. Szlak lektynowy i alternatywny szlak dopełniacza są aktywowane różnymi metodami.
W szlaku klasycznym część pierwszego białka dopełniacza, znanego jako C1, wiąże się z przeciwciałem przyłączonym do antygenu na powierzchni bakterii. To wiązanie aktywuje inną część C1, która staje się enzymem zdolnym do rozszczepienia na pół białek dopełniacza znanych jako C2 i C4. Aktywna część C4 następnie wiąże się z powierzchnią bakterii, a aktywna część C2 przyłącza się do niej. Ta kombinacja części C2 i C4 działa również jako enzym, który rozkłada następne białko dopełniacza, C3.
Część C3 wiąże się z powierzchnią komórki, czyniąc ją bardziej atrakcyjną dla komórek odpornościowych znanych jako fagocyty, podczas gdy część wiąże się z C5, pomagając innym białkom dopełniacza aktywować go. C5 dzieli się i tworzy tak zwany kompleks atakujący błonę razem z C6, 7 i 8. Kompleks atakujący błonę umożliwia białkom C9 dopełniacza tworzenie rurki, która tworzy kanał przez błonę komórkową bakterii. Do komórki wciągana jest woda, która pęka, niszcząc bakterię.