Receptory znajdują się wzdłuż błon neuronów i są białkami, z którymi wiążą się określone neuroprzekaźniki. Kiedy neuroprzekaźniki wiążą się z receptorami, kanały jonowe otwierają się i zamykają, powodując reakcję pobudzającą lub hamującą w neuronie. Receptor glicynowy to receptor jonotropowy lub bramkowany ligandem, który składa się z wielu różnych białek. Jest receptorem hamującego neuroprzekaźnika glicyny i jest szeroko rozprzestrzeniany w ośrodkowym układzie nerwowym.
Receptor jonotropowy, taki jak receptor glicynowy, to taki, który łączy wiązanie neuroprzekaźników i funkcjonowanie kanałów jonowych w jeden składnik molekularny. Ten typ receptora ma zwykle pięć różnych białek, które rozciągają się wzdłuż błony komórkowej, z których wszystkie przyczyniają się do tworzenia porów lub otwierania kanału jonowego. Kiedy neuroprzekaźnik wiąże się z receptorem bramkowanym ligandem, otwierają się kanały jonowe, wywołując odpowiedź. Odpowiedzi z tych receptorów są zwykle szybkie i krótkotrwałe.
Receptor glicyny wiąże się z hamującym neuroprzekaźnikiem glicyną, która jest syntetyzowana z seryny. Seryna powstaje z produktu ubocznego lub „półproduktu” wytwarzanego podczas glikolizy, procesu, w którym glukoza jest rozdzielana na dwie cząsteczki kwasu pirogronowego. Glicyna jest następnie wytwarzana z seryny przez enzym zwany transhydroksymetylazą serynową. Neuroprzekaźnik glicyna jest aminokwasem, dzięki czemu jest budulcem białek w organizmie.
Kiedy glicyna jest uwalniana, aktywuje receptor glicyny, wiążąc się z nim, co powoduje wewnętrzny przepływ jonów chlorkowych do neuronu, powodując hiperpolaryzację. Hiperpolaryzowany neuron to taki, który ma ujemny ładunek elektryczny wzdłuż błony komórkowej, co powoduje reakcję hamującą. Glicyna jest określana jako hamujący aminokwas, ponieważ wywołuje reakcje hamujące w neuronach.
Glicyna jest zaangażowana w siatkówkę, dolną część pnia mózgu i rdzeń kręgowy, gdzie znajdują się komórki Renshawa. Komórki Renshawa są interneuronami, co oznacza, że łączą eferentne lub transmitujące i aferentne lub odbierające neurony w ścieżkach neuronalnych. Komórki te są wzbudzane przez kolaterale neuronów ruchowych; jednak, gdy glicyna wiąże się z znajdującymi się w nich receptorami, neurony ruchowe są hamowane. To jest przykład nawracającej inhibicji.
Neuroprzekaźnik glicyna znajduje się w dużej ilości w białkach tkankowych i wszystkich płynach ustrojowych. Chociaż nie jest niezbędnym aminokwasem, działa na zasadzie metabolizowania soli żółciowych i peptydów. Uszkodzenie genów kodujących transportery usuwające glicynę powoduje stan zwany hiperglicynemią. Ten stan występuje, gdy w ośrodkowym układzie nerwowym występuje wysoki poziom glicyny i obejmuje objawy, takie jak zmęczenie i opóźnienie umysłowe.