Lektyny to białka zdolne do rozpoznawania i wiązania się z określonymi cząsteczkami węglowodanów. Lektyny typu C są ważną grupą białek występujących w układzie odpornościowym zwierząt. Te lektyny są nazywane typu C ze względu na ich domenę rozpoznawania węglowodanów zależną od wapnia (CRD). W układzie odpornościowym lektyny typu C działają jako cząsteczki rozpoznające, wiążąc się z obcymi mikroorganizmami. Promują również ruch i selektywną adhezję białych krwinek.
Lektyna typu C ma trójwymiarową fałdę, CRD, w której jony wapnia przyczyniają się do zdolności lektyny do rozpoznawania i wiązania węglowodanów. W układzie odpornościowym rozpoznawanie węglowodanów przyczynia się do zdolności komórek odpornościowych do przemieszczania się z jednego obszaru ciała do drugiego. Pozwala także komórkom odpornościowym identyfikować i rozróżniać białka należące do gospodarza od białek należących do obcych organizmów. Istnieje wiele różnych podrodzin lektyn typu C, w tym kolektyny, selektyny, proteoglikany i lektyny limfocytarne.
Kolektyny biorą udział w odporności wrodzonej, pomagając układowi odpornościowemu w rozpoznawaniu komórek, które nie są częścią organizmu gospodarza. Wiążą się z patogenami, takimi jak bakterie lub grzyby, i działają jako znaczniki markerowe. To identyfikuje patogen do zniszczenia przez fagocytarne krwinki białe. Receptory lektynowe typu C na krwinkach białych są specyficzne dla węglowodanów należących do mikroorganizmów, ale nie do komórek gospodarza. Kolektyny identyfikują również białka gospodarza lub komórki, które się zestarzały i muszą zostać usunięte z organizmu.
Selektyny znajdują się w śródbłonku, komórkach wyścielających krwioobieg. Ten typ lektyny typu C znajduje się również w krążących białych krwinkach lub leukocytach. Selektyny pomagają leukocytom zadomowić się w obszarach infekcji lub zapalenia oraz migrować między krwią a węzłami chłonnymi. Dodatkowo selektyny odgrywają rolę w selektywnej adhezji komórek. Pośredniczą w kontakcie komórka-komórka, między leukocytami lub między leukocytami a śródbłonkiem.
Zidentyfikowano trzy rodzaje selektyn. Selektyna E znajduje się w komórkach śródbłonka aktywowanych przez cytokiny — komórkach, które zostały aktywowane przez układ odpornościowy. Selektyna L znajduje się w leukocytach i umożliwia leukocytom przyleganie i wzajemne oddziaływanie. Selektyna P znajduje się w komórkach śródbłonka i płytkach krwi, komórkach biorących udział w krzepnięciu krwi. Ponadto wszystkie trzy selektyny są zaangażowane w adhezję leukocytów do komórek śródbłonka.
Proteoglikany siarczanu chondroityny nazywane są lektykanami. Lecticans są lektynami typu C i obejmują agrekan, brevican, neurocan i wersykan. Aggrecan znajduje się w chrząstce, brevican i neurocan znajdują się w układzie nerwowym, a wersican jest macierzą pozakomórkową wielu różnych narządów i tkanek. Versican reguluje kilka czynników wzrostu, a mutacje w tym białku mają negatywny wpływ na widzenie.
Lektyny limfocytów zostały zidentyfikowane na limfocytach ludzi i gryzoni. Jednak ich funkcje nie są jeszcze dobrze poznane.