Wapń jest niezbędnym składnikiem odżywczym, a niewystarczająca ilość wapnia w organizmie spowoduje niekorzystne skutki zdrowotne. Na przykład szkielet wymaga stałego dostarczania białka, wapnia i innych składników odżywczych, aby pozostać silnym i zdrowym, aby mógł wspierać organizm, chronić narządy wewnętrzne i zapewniać punkty zakotwiczenia mięśni. Ten składnik odżywczy tworzy większość struktury szkieletowej; bez odpowiedniego spożycia wapnia kości stają się słabe i kruche. Jednak rola wapnia w organizmie jest bardziej złożona niż tylko zapewnienie mocnych kości i zębów. Odpowiada również za przekazywanie impulsów nerwowych, krzepnięcie krwi i skurcze mięśni.
Jedną z funkcji wapnia w organizmie jest bycie elektrolitem do przekazywania impulsów nerwowych. Bez wapnia dostarczającego wolne elektrony impulsy neurochemiczne, z których korzysta układ nerwowy, nie miałyby możliwości wydajnego przemieszczania się. Inne elektrolity w organizmie to sód, potas, chlor i magnez. Te pierwiastki to metale, które z łatwością przewodzą sygnały elektryczne dzięki obfitości wolnych elektronów w powłokach walencyjnych. Wapń występuje w osoczu, płynnym roztworze, w którym zawieszone są komórki, oraz wewnątrz komórek, zapewniając zrównoważony szlak transmisji chemicznej.
Krzepnięcie krwi to kolejna ważna rola wapnia w organizmie. Gdy tylko skóra zostanie uszkodzona, krew wchodzi w interakcję z tlenem i azotem w otaczającym powietrzu i wraz z witaminą K zaczyna przyciągać do siebie płytki krwi. Bez odpowiedniej ilości wapnia reakcja ta nie może wystąpić, a koagulacja lub krzepnięcie krwi potrwa dłużej. W skrajnych przypadkach może to doprowadzić do śmiertelnego krwotoku, zwłaszcza w przypadku uszkodzenia dużego naczynia krwionośnego.
Inną główną funkcją wapnia w organizmie jest skurcz mięśni. Tkanka mięśniowa człowieka składa się z pojedynczych włókien połączonych neuronami z ośrodkowym układem nerwowym. Kiedy mięsień otrzymuje sygnał do skurczu, jony wapnia w mięśniu elektromagnetycznie przyciągają miozynę, właściwe włókno mięśniowe, powodując jego skurcz. Ponieważ tkanka mięśniowa jest elastyczna, niemal natychmiast wraca do swojego naturalnego stanu; dlatego wymagany jest ciągły dopływ wapnia, aby utrzymać skurcz mięśnia lub go dalej skurczyć.
Organizm nie może syntetyzować ani produkować wapnia. Bez regularnego dopływu wapnia do diety organizm będzie pobierał go z kości i zębów, co prowadzi do osłabienia kości. Powszechnymi źródłami wapnia są produkty mleczne, takie jak mleko i ser. Suplementy wapnia również istnieją, ale brakuje im wartości odżywczych produktów mlecznych, które zawierają również witaminę D.