Wapń jest niezbędnym minerałem w diecie, który odgrywa istotną rolę w skurczu mięśni, wydzielaniu hormonów, przekazywaniu impulsów nerwowych oraz wzroście i przebudowie kości. Wapń jest powszechnie dostępny w wielu produktach spożywczych, w tym w produktach mlecznych, zielonych warzywach liściastych i wzbogacanych płatkach zbożowych, ale wiele osób decyduje się na zwiększenie spożycia wapnia w diecie dodatkowym wapniem. Przemysł suplementów diety używa terminu „wapń pierwiastkowy” w odniesieniu do ilości wapnia dostępnej do wykorzystania przez organizm w suplemencie.
Wapń bardzo łatwo tworzy związki i nigdy nie występuje w postaci pierwiastkowej w naturze. Suplementacja wapnia występuje również w postaci związków wapnia, zwykle węglanu wapnia lub cytrynianu wapnia. Ilość tej substancji w związku wapnia różni się w zależności od związku. Węglan wapnia zawiera 40 procent wapnia pierwiastkowego i 60 procent węglanu, ale cytrynian wapnia to tylko 21 procent wapnia pierwiastkowego. Suplement z węglanem wapnia o łącznej wadze 500 miligramów, z czego 40 procent to wapń pierwiastkowy, dostarcza organizmowi 200 miligramów przyswajalnego wapnia.
Ważne jest, aby użytkownicy znali ilość wapnia pierwiastkowego w suplemencie, ponieważ to właśnie pierwiastkowa forma wapnia jest ważna przy określaniu, ile wapnia dana osoba musi spożywać, aby spełnić dzienne zalecane spożycie (RDA) tego minerału. RDA wapnia wynosi 1,000 miligramów dla dorosłych w wieku od 19 do 50 lat i 1,200 miligramów dla dorosłych w wieku 51 lat i starszych. Suplementy zawierające wapń powinny zawierać na etykiecie zarówno ilość zawartego wapnia pierwiastkowego, jak i procent RDA wapnia. Składniki powinny również zawierać listę związków, w których znajduje się wapń.
Węglan wapnia najlepiej wchłania się, gdy jest przyjmowany z jedzeniem. Powinny go unikać osoby, które mają alergię na skorupiaki, ponieważ jest on wytwarzany z muszli ostryg. Cytrynian wapnia można przyjmować bez jedzenia lub bez jedzenia i jest bezpieczny dla osób z alergią na skorupiaki. Uzupełniający wapń można również znaleźć w związkach glukonianowych, mleczanowych i fosforanowych.
Eksperci zalecają, aby osoby przyjmowały nie więcej niż 500 miligramów pierwiastkowego wapnia jednorazowo, ponieważ organizm nie może wydajnie wchłonąć więcej niż ta ilość. Większe dawki uzupełniającego wapnia można uzyskać, przyjmując kilka razy dziennie 500-miligramowe dawki wapnia pierwiastkowego. Suplementy wapnia mogą powodować gazy, wzdęcia i zaparcia, ale objawy te mogą ulec poprawie, jeśli duże dawki są rozprowadzane w ciągu dnia i przyjmowane z jedzeniem.