Termin „synaptogeneza” odnosi się do procesu, który zachodzi, gdy w ośrodkowym układzie nerwowym organizmu powstaje nowa synapsa. Dosłowne znaczenie słowa „synapsa” to „uciskać”. Mówiąc mniej abstrakcyjnie, synapsa to miejsce, w którym koniec jednej komórki nerwowej lub neuronu spotyka się z drugą. W szczególności synapsa to miejsce, w którym koniec aksonu jednego neuronu styka się z dendrytem lub ciałem komórkowym drugiego.
Synapsa jest szczególnie ważna, ponieważ jest to miejsce, w którym informacje są przekazywane z jednej komórki do drugiej. Różne elementy synapsy obejmują gałkę synaptyczną neuronu presynaptycznego, szczelinę synaptyczną i gałkę postsynaptyczną. Informacja jest przekazywana przez szczelinę synaptyczną za pomocą środków chemicznych lub elektrycznych, chociaż neuroprzekaźniki chemiczne są najczęstszą metodą transmisji.
Wzdłuż aksonu znajdują się dwa różne miejsca, w których zachodzi synaptogeneza. Jeśli końce presynaptyczne tworzą się wzdłuż długości aksonu, mówi się, że tworzenie synapsy zachodzi en passant. Z drugiej strony, nowa synapsa, która tworzy się na końcu aksonu, nazywa się terminaux.
Kiedy neuron przenosi impuls nerwowy do mózgu lub od mózgu, rzadko przekazuje informację tylko do jednego neuronu. W większości przypadków każdy neuron ma wiele synaps spotykających się z dendrytami lub ciałami komórkowymi innych neuronów. Każdy neuron może mieć kilka synaps z następną, a także może wchodzić w interakcje z kilkoma różnymi neuronami w tym samym czasie.
Jeśli organizm ma wysoki stopień synaptogenezy, będzie miał zwiększoną liczbę tworzących się synaps. Przy większej liczbie synaps centralny układ nerwowy może szybciej przekazywać wiadomości. W rezultacie im więcej synaptogenezy, tym szybszy i sprawniejszy centralny układ nerwowy.
Proces synaptogenezy zachodzi zwykle przez całe życie organizmu. Nie oznacza to, że synapsy tworzą się cały czas w tym samym tempie. W większości przypadków, gdy mózg rozwija się we wczesnym okresie życia, występuje znacznie wyższy poziom synaptogenezy. Proces ten ma szczególne znaczenie, gdy początkowo w mózgu tworzą się ścieżki.
Kiedy mózg się rozwija, neurony współzawodniczą w tworzeniu silnych ścieżek. Te, które są używane częściej, rozwiną się w silniejsze ścieżki i będą miały w sobie więcej neuronów i synaps. Hamowanie lub nawet nieużywanie określonego procesu na tym etapie rozwoju może prowadzić do zmniejszenia liczby synaps, a nawet utraty neuronów. Może to powodować problemy w późniejszym życiu, ponieważ mniej używane procesy mogą nie rozwijać się prawidłowo.