Neuron aferentny to jedna z milionów komórek tworzących nerw czuciowy, naczynie obwodowego układu nerwowego. Połączone end-to-end w jednokierunkowym łańcuchu, komórki te przewodzą sygnał elektryczny znany jako impuls nerwowy z receptorów w ciele wzdłuż nerwu w kierunku ośrodkowego układu nerwowego: rdzenia kręgowego i mózgu. Jako najbardziej podstawowa jednostka układu nerwowego, każdy neuron aferentny to pojedyncza komórka składająca się z somy, czyli ciała komórki, oraz aksonu i dendrytu, wypustek, które przekazują impuls nerwowy przez ciało komórki do następnego neuronu. W ten sposób wysyłają do ośrodkowego układu nerwowego informacje o bólu, temperaturze, napięciu mięśni i innych bodźcach czuciowych, a następnie koordynują odpowiedź na tę informację, która jest wysyłana z powrotem do ciała za pośrednictwem neuronów eferentnych lub ruchowych.
Komórki nerwowe mogą się znacznie różnić w swojej specyficznej strukturze, ale każda zawiera somę, kuliste ciało komórki z jądrem wewnątrz; pojedynczy akson, który wystaje z ciała komórki jak ogon i który może mieć ponad 1 metr (3 stopy) lub tylko 1 mikrometr (0.00003937 cala) długości; oraz dowolna liczba dendrytów, które rozgałęziają się z dowolnego końca neuronu i przyczepiają się do sąsiedniego neuronu lub do unerwianej przez nie tkanki ciała. Neuron aferentny ma somę, krótki akson i pojedynczy długi dendryt. Akson przenosi impuls elektryczny z ciała komórki i dlatego wskazuje na centralny układ nerwowy.
Ten sygnał elektryczny przemieszcza się tylko w niewielkiej odległości od somy, zanim dotrze do punktu końcowego aksonu, znanego jako końcówka aksonu, gdzie przechodzi przez szczelinę między sąsiednimi neuronami, znaną jako synapsa. Po drugiej stronie synapsy znajduje się dendryt odbiorczy następnego neuronu doprowadzającego. Podczas gdy dendryty wielu komórek nerwowych organizmu przypominają gałęzie drzew i przenoszą impulsy przez sieć podobnych komórek zamiast jednokierunkowego łańcucha, dendryt neuronu aferentnego po prostu odbiera sygnał i przekazuje go przez somę i wzdłuż aksonu do następna komórka. Dzieje się to bardzo szybko ze względu na obecność osłonki mielinowej, w większości tłustej warstwy, która otacza dendryt jak gumowa obudowa wokół przewodu elektrycznego, zwiększając przewodność włókna.
Taki system przekazywania sygnałów pozwala na uzyskanie informacji, jak np. czy piec jest gorący lub czy mięsień został napięty do granic możliwości, aby dotrzeć do centralnego układu nerwowego. Podobnie do układu krążenia, w którym krew przepływa przez serce i płuca, do ciała iz powrotem, ten system nerwów doprowadzających i odprowadzających działa w zamkniętej pętli. Innymi słowy, impuls nerwowy przekazujący informacje o temperaturze wody przemieszcza się z receptorów czuciowych w opuszkach palców, na przykład, drogą neuronów doprowadzających w górę ręki i ramienia. Gdy nerw doprowadzający dotrze do rdzenia kręgowego w pobliżu podstawy szyi, przechodzi przez sieć interneuronów, które przenoszą go do odpowiedniego ośrodka kontroli w ośrodkowym układzie nerwowym. Odpowiedź jest szybko koordynowana i wysyłana podobnymi drogami eferentnymi do mięśni ramienia i tułowia odpowiedzialnych za cofanie ręki, jeśli woda jest zbyt gorąca.