Tlenek azotu (NO) jest niezbędny dla ludzkiego organizmu. Jest wytwarzany przez komórki w naczyniach krwionośnych i pomaga utrzymać je otwarte, zapobiegać tworzeniu się zakrzepów i blokować przepływ krwi przez płytkę nazębną. Ciśnienie krwi jest również regulowane przez NO, a także niektóre funkcje odpornościowe i hormonalne oraz komunikację między komórkami. Na produkcję tlenku azotu w organizmie mogą wpływać różne czynniki, takie jak ćwiczenia, dieta, cholesterol i choroby. Alkohol, tytoń i otyłość często powodują spadek poziomu tlenku azotu.
Komórki w wewnętrznej warstwie naczyń krwionośnych, zwanej nabłonkiem, są ogólnie odpowiedzialne za wytwarzanie tlenku azotu w organizmie. Związek chemiczny wędruje do wyściółki naczyń i może umożliwić ich rozszerzenie, co zwykle obniża ciśnienie krwi. Może również zapobiegać koagulacji komórek krwi na ścianach tętnic. Produkcja NO w ludzkim organizmie może być stymulowana przez aminokwas zwany L-Arganiną. Źródłami żywieniowymi tej substancji są zazwyczaj ryby i mięso, a także zboża, ale suplementy są często dostępne w handlu.
Witamina E i witamina C stymulują również produkcję tlenku azotu w postaci żywności lub suplementów. Tłuszcze nasycone mogą hamować uwalnianie NO, ale kwasy tłuszczowe omega 3 mogą być korzystne, ponieważ mogą obniżać poziom złego cholesterolu, który blokuje tlenek azotu. Błonnik jest również często pomocny w regulacji poziomu cholesterolu. Jednak „śmieciowe” jedzenie i potrawy smażone mają negatywny wpływ na produkcję NO i często pogłębiają problem, dodając do krwi szkodliwe tłuszcze.
Komórki wyściełające ściany naczyń krwionośnych, zwane komórkami śródbłonka, mogą być również stymulowane do wytwarzania tlenku azotu poprzez ćwiczenia. Umiarkowane treningi trzy dni w tygodniu mogą wystarczyć; to uruchamia produkcję syntazy tlenku azotu, która umożliwia organizmowi wytwarzanie NO. Natomiast spożywanie dużych ilości alkoholu może hamować produkcję tlenku azotu, podobnie jak palenie tytoniu. Istnieją również leki na receptę, które również mogą ją hamować.
Oprócz czynników dietetycznych i behawioralnych, które wpływają na produkcję tlenku azotu, działają również niektóre schorzenia. Choroby serca i cukrzyca, a także wysokie ciśnienie krwi mogą przyczyniać się do obniżenia poziomu tlenku azotu. Przyczyniają się również do tego schorzenia, takie jak choroby neurologiczne, zapalenie stawów i otyłość, a wiek też może być czynnikiem. Suplementy są często realną alternatywą dla zwiększenia produkcji tlenku azotu, a istnieją również leki na receptę, które również mogą to zrobić.