Białe krwinki zwane monocytami są ważną częścią układu odpornościowego organizmu. Chronią organizm przed drobnoustrojami czy patogenami, zwłaszcza tymi, które mogą wywoływać malarię, gruźlicę i dur brzuszny. Poruszając się z dużą prędkością w krwiobiegu, gromadzą szczątki lub szczątki, które gromadzą się w wyniku infekcji. Odpowiedź immunologiczna, uzyskiwana zarówno przez limfocyty pochodzące ze szpiku kostnego (B), jak i grasicy (T), jest aktywowana również przez niektóre monocyty. Limfocyty to białe krwinki, które tworzą układ limfatyczny lub drugą linię obrony organizmu.
Liczba monocytów stanowi 5–12% całkowitej liczby białych krwinek. Największy z białych krwinek, ten typ ma duże jądro, które kontroluje aktywność komórek, a także kilka granulek w cytoplazmie. Przyciągają je bakterie i inne ciała obce, które wchłaniają i niszczą poprzez fagocytozę. W związku z tym są one również określane jako fagocyty, w klasyfikacji, którą dzielą z granulocytami, najliczniejszą z białych krwinek. Fagocytoza odnosi się do procesu, w którym komórka pobiera duże, stałe materiały.
Granulocyty jednak szybciej reagują na obecność bakterii niż monocyty. Niemniej jednak o wiele więcej bakterii może zostać zniszczonych przez monocyty niż granulocyty. Inną cechą monocytów jest to, że mogą oderwać się od krwi i przetrwać w innych tkankach. Jeśli tak się stanie, monocyt może stać się makrofagiem, który jest komórką fagocytarną bez granulek w cytoplazmie lub komórką dendrytyczną, która jest specjalną komórką, która ma rozszerzenia zwane dendrytami. Szpik kostny jest częścią, w której wytwarzane są monocyty, chociaż uważa się również, że wychodzą one z limfocytów.
Makrofagi działają w gromadzeniu zużytych komórek i aktywacji odpowiedzi immunologicznej. Aby aktywować odpowiedź immunologiczną organizmu, makrofagi pochłaniają patogeny, które następnie przenoszą substancję obecną w patogenach, zwaną antygenami, do limfocytów T w celu identyfikacji. Po zidentyfikowaniu antygenów limfocyty B zostają aktywowane do produkcji przeciwciał. Te naturalne substancje chemiczne organizmu neutralizują toksyny patogenów, a ich ciągła obecność zapewnia odporność na szereg chorób. Reakcja przeciwciał na antygeny pozwala makrofagom na łatwiejsze konsumowanie patogenów, chociaż należy zauważyć, że nie wszystkie patogeny mogą być trawione przez makrofagi.
Podobnie jak makrofagi, komórki dendrytyczne pochłaniają również patogeny wychwytywane przez liczne gałęzie komórek. Nazywane dendrytami, gałęzie te przypominają dendryty komórek nerwowych. Ich funkcje nie są jednak takie same. Działanie komórek dendrytycznych aktywuje również limfocyty T do pełnienia swojej roli w identyfikacji antygenów.