Niższy neuron ruchowy odnosi się do nerwu, który komunikuje się z mięśniami, aby wywołać ruch. Jako ważna część układu nerwowego, te neurony zaczynają się w rdzeniu kręgowym i rozgałęziają się w całym ciele. Sygnały są następnie przenoszone przez te nerwy, aby organizm mógł prawidłowo funkcjonować.
Układ nerwowy dzieli się na dwie części, centralny i obwodowy. Składający się z mózgu i rdzenia kręgowego, centralny układ nerwowy, znany również jako OUN, organizuje i kieruje wszystkimi informacjami zebranymi z nerwów. Obwodowy układ nerwowy (PNS) zawiera resztę nerwów biegnących przez ciało. PNS dzieli się następnie na układ autonomiczny i somatyczny.
Autonomiczny układ nerwowy odpowiada za mimowolne funkcje organizmu, takie jak oddychanie, trawienie i regulowanie częstości akcji serca. Somatyczny układ nerwowy zarządza dobrowolnymi działaniami lub ruchami, które dana osoba wykonuje świadomie. Skurcze mięśni są przykładem działania świadomego. W układzie somatycznym działa dolny neuron ruchowy.
Połączenie, które tworzy dolny neuron ruchowy, jest częścią układu nerwów odprowadzających. Neurony lub nerwy odprowadzające, zwane również nerwami ruchowymi lub efektorowymi, są odpowiedzialne za transport wiadomości z ośrodkowego układu nerwowego do reszty ciała. Sygnały te są następnie łączone w celu wytworzenia świadomego działania, takiego jak skurcz mięśni, aby umożliwić ciału celowe poruszanie się.
W przypadku uszkodzenia dolnego neuronu ruchowego przekazywanie wiadomości może być utrudnione. Nazywany uszkodzeniem dolnych neuronów ruchowych, stan powodujący uszkodzenie nerwów w wyniku urazu lub procesu chorobowego może powodować zmniejszenie lub utratę kontroli mięśni lub ruchów ciała. To zmniejszenie komunikacji sygnału i kontroli mięśni zazwyczaj powoduje paraliż wiotki.
Porażenie wiotkie spowodowane uszkodzeniem dolnego neuronu ruchowego charakteryzuje się spadkiem napięcia mięśniowego. Napięcie mięśni, niezbędny składnik utrzymania postawy, to proces cielesny, w którym mięśnie utrzymują pewien poziom napięcia. W przypadku spadku napięcia mięśniowego może również wystąpić ogólne osłabienie mięśni. W skrajnych przypadkach może wystąpić paraliż lub niezdolność do poruszania się.
To ogólne zmniejszenie funkcji mięśni obserwowane w uszkodzeniu dolnych neuronów ruchowych może również skutkować stanem zwanym wyniszczeniem mięśni, jeśli upośledzenie jest długotrwałe. Zanik mięśni to sytuacja, w której mięśnie kurczą się lub zaczynają tracić na wielkości. Jeśli zmiana nie zagoi się, może wystąpić odnerwienie lub zniszczenie nerwu, powodując trwałą utratę funkcji.