Nerw ruchowy to nerw, który przenosi impulsy z ośrodkowego układu nerwowego, które wywołują skurcze mięśni. Wszystkie dobrowolne mięśnie w ciele są kontrolowane przez nerwy ruchowe, co oznacza, że za każdym razem, gdy ktoś decyduje się na ruch, zaangażowany jest nerw ruchowy. Wszystkie kręgowce używają tego wysoce skutecznego systemu do kontrolowania swoich mięśni. Mięśnie mimowolne, takie jak serce, poruszają się przy użyciu innego systemu.
Nerwy te składają się z neuronów ruchowych, neuronów, które specjalizują się w przenoszeniu sygnałów powodujących skurcze mięśni. Tam, gdzie nerw ruchowy styka się z mięśniem, neuron uwalnia substancje chemiczne, które stymulują skurcze mięśni. Gdy te chemikalia zostaną rozłożone, mięsień ponownie się rozluźnia. Nerwy ruchowe mają jedynie działanie pobudzające, co oznacza, że mogą sygnalizować jedynie skurcze, a nie rozluźnienie mięśni.
Nerwy te należą do grupy nerwów znanych jako nerwy odprowadzające, ponieważ przenoszą dane z ośrodkowego układu nerwowego do reszty ciała. Kiedy informacja porusza się w przeciwnym kierunku, nazywa się to aferentem. Jako przykład różnicy między tymi grupami nerwów, nerwy odprowadzające przenoszą sygnał, który mówi mięśniom dłoni, aby chwyciły garnek, ale nerwy odprowadzające przenoszą informację, że garnek jest gorący, a ręka została spalona.
Możliwe jest podawanie leków zaburzających czynność nerwów ruchowych. Leki te są znane jako środki zwiotczające mięśnie, ponieważ utrudniają lub uniemożliwiają nerwom ruchowym wysyłanie sygnałów, które powodują skurcze mięśni, pozostawiając w ten sposób mięśnie w stanie zrelaksowanym. Przykładem zastosowania środków zwiotczających mięśnie jest procedura medyczna, w której pacjent musi pozostać zrelaksowany, np. wprowadzenie cewnika moczowego.
Sieć dróg nerwowych ruchowych w ciele pozwala ludziom wykonywać różnorodne zadania, od prostych po złożone. Uszkodzenie tych nerwów lub części mózgu, które się z nimi komunikują, może prowadzić do trudności w wykonywaniu ruchów lub do mylących i nieregularnych ruchów. Na przykład niektórzy ludzie, którzy doświadczają uszkodzenia mózgu, mają trudności z chodzeniem w następstwie uszkodzenia, ponieważ część ich mózgu, która komunikuje się z nerwami ruchowymi w nogach, została zakłócona. W takich przypadkach muszą nauczyć się chodzić od nowa, ucząc mózg, jak komunikować się ze szlakami nerwów ruchowych.