Gruczoł łojowy to mikroskopijny gruczoł znajdujący się w skórze człowieka. W rzeczywistości skóra zawiera wiele z tych gruczołów, które produkują i wydzielają sebum. Sebum jest żółtawą, woskową substancją, która sprawia wrażenie tłustej. Pomaga zapobiegać nadmiernemu wysuszeniu skóry i włosów.
Gruczoły łojowe są przymocowane do dolnej części mieszków włosowych w skórze. Komórki gruczołu łojowego mają za zadanie produkcję sebum. Z czasem te specjalne komórki pękają, uwalniając sebum, które przemieszcza się przez trzon lub przewód mieszka włosowego na powierzchnię skóry lub skóry głowy. Sebum wydzielane przez gruczoły łojowe składa się z trzech różnych składników: wosku, tłuszczu i martwych komórek.
Większość gruczołów łojowych człowieka znajduje się na częściach ciała zwykle pokrytych największą ilością włosów. Najczęściej występują w skórze głowy i twarzy. Gruczoły te znajdują się prawie na całym ciele, jednak nawet w obszarach z niewielką liczbą mieszków włosowych. Dłonie i podeszwy stóp to dwa obszary, w których brakuje gruczołów łojowych.
Co ciekawe, gruczoły łojowe znajdują się również w częściach skóry, w których zwykle brakuje włosów. Można je znaleźć na powiekach, nosie i sutkach. Występują również na częściach genitaliów, które są całkowicie pozbawione włosów. W tych miejscach sebum nie przemieszcza się przez kanaliki włosowe. Zamiast tego przemieszcza się z gruczołów łojowych i przez inny rodzaj przewodu do porów, które normalnie uwalniają pot na skórę. Sebum znajduje się również w woskowinie.
Na krawędzi ludzkiej powieki znajduje się również specjalny rodzaj gruczołu łojowego zwanego gruczołem Meiboma. Ten rodzaj gruczołu działa poprzez przeniesienie sebum do łez, które tworzą na oku film lub powłokę, zapobiegając parowaniu łez. Sebum wydzielane przez gruczoł Meiboma pomaga również uszczelnić zamknięte powieki i zapobiega wydostawaniu się łez z oka na policzki, gdy osoba nie płacze.
Kiedy gruczoły łojowe produkują sebum, substancja zwykle nie ma zapachu. Może jednak wytwarzać nieprzyjemny zapach, ponieważ zaczyna rozkładać się na skórze. Substancja ta może być odpowiedzialna za przetłuszczanie się niektórych osób, zwłaszcza jeśli mycie włosów odbywa się rzadko i podczas upałów.