Gruczoły holokrynowe to gruczoły wydzielające całe komórki, które zostały całkowicie rozłożone w celu usunięcia z organizmu. Jest to wyjątkowe, ponieważ inne formy wydzieliny nie dziesiątkują całych komórek. W ludzkim ciele istnieją tylko trzy metody wydzielania gruczołów: apokryna, merocyna i holokryna. W przeciwieństwie do sekrecji holokrynnej, wydzieliny gruczołów apokrynowych składają się tylko z błon komórkowych, a nie z całej komórki. Gruczoły merokrynowe wydzielają kombinację śluzu i surowicy, pozostawiając resztę komórki nienaruszoną.
Gruczoły łojowe są jedynymi gruczołami holokrynnymi, które istnieją w ciele. Są rodzajem gruczołu zewnątrzwydzielniczego, co oznacza, że wykorzystują przewody do transportu wydzieliny w określone miejsce poza organizmem; przedrostek „exo” oznacza „na zewnątrz” lub „na wierzchu”. Ponieważ gruczoły łojowe znajdują się w warstwie naskórka, przenoszą wydzieliny bezpośrednio na powierzchnię skóry.
Znajdują się one równolegle do mieszków włosowych i zwykle znajdują się między mieszkami włosowymi a mięśniami włosowymi, które podtrzymują mieszki włosowe, umożliwiając im kurczenie się i zaciskanie wokół włosów. Przed sekrecją całe komórki gruczołów łojowych najpierw pęcznieją lipidami i innymi środkami nawilżającymi. Następnie rozpadają się, umierają i wyciekają, aby pochłonąć powierzchnię skóry.
Kiedy gruczoły łojowe się rozpadają, są wydzielane jako substancja zwana „sebum”. To sebum, choć forma odpadów, jest korzystne, ponieważ zapewnia nawilżenie mieszków włosowych, zmniejszając łamanie włosów i nawilżając suchą skórę głowy i suchą skórę całego ciała. Powlekając ciało sebum wydzielane przez gruczoły holokrynowe zapobiega nadmiernemu odparowywaniu wody, zapobiegając tym samym odwodnieniu. Odpowiednie sebum może również pozwolić dobrym bakteriom rozwijać się, jednocześnie służąc jako bufor przed złośliwymi grzybami i bakteriami, które mają tendencję do wnikania do organizmu przez suchą, popękaną skórę. Jedną z wad tej wydzieliny z gruczołów holokrynnych jest to, że sebum, ponieważ zawiera dobre i złe bakterie, może prowadzić do nieprzyjemnego smrodu, jeśli nie jest regularnie zmywane.
Gruczoły holokrynowe składają się z małych skupisk komórek zwanych acini. Wewnątrz jednego acinusa znajduje się przewód wydzielania otoczony trzema różnymi warstwami komórek. Zewnętrzna warstwa komórek, znana jako komórki prostopadłościenne, nigdy nie jest wydzielana; podobnie jak druga warstwa. Tylko najbardziej wewnętrzna warstwa komórek tuż obok przewodu, znana jako komórki centroacinar, jest niszczona w celu wydzielenia, pozostawiając większość acinusa nienaruszoną. Nowe komórki są generowane w celu zastąpienia przelanych komórek.