Dojrzałe limfocyty to białe krwinki, które przemieszczają się przez układ limfatyczny i pomagają ludziom i zwierzętom zwalczać choroby. Wszystkie dojrzałe limfocyty są albo komórkami T, albo komórkami B. Limfocyty limfocytów T rosną do kilku różnych rozmiarów, podczas gdy wszystkie limfocyty z limfocytów B są na ogół tej samej wielkości. Oba rodzaje białych krwinek rozwijają się w szpiku kostnym, ale niektóre wędrują do różnych obszarów ciała, aby dojrzewać. Pełnią też nieco inne funkcje, chociaż oba rodzaje limfocytów atakują inwazyjne komórki i tkankę.
Limfocyty komórek T rozwijają się wewnątrz szpiku kostnego, produkowane tam przez komórki macierzyste. Następnie przenoszą się do grasicy, gdzie rozwijają się całkowicie. Te limfocyty następnie wędrują do węzłów chłonnych, gdzie w razie potrzeby są przenoszone do krwiobiegu. Większość limfocytów T jest niezwykle mała, ale garść tych komórek rośnie do około dwukrotnie większej wielkości niż pozostałe. Duże komórki T są jak zbiorniki układu odpornościowego, podczas gdy małe komórki są jak kawaleria.
Wszystkie limfocyty komórek T dbają o odporność komórkową. Oznacza to, że gdy komórka lub grupa komórek sygnalizuje, że są w niebezpieczeństwie, grupa komórek T pędzi do miejsca, aby wchłonąć i zniszczyć podrażnienie. Podrażnieniem mogą być bakterie, wirusy lub nadmiar odpadów. Wirusy są szczególnie nieprzyjemne, ponieważ replikują się wewnątrz komórek, powodując ich pękanie. Opieka nad tymi najeźdźcami często wymaga pracy tysięcy małych, dojrzałych limfocytów, a także garstki większych limfocytów T.
W szpiku kostnym rozwijają się również limfocyty B, ale tam również dojrzewają. Dojrzałe limfocyty B wędrują wtedy po całym ciele, trochę jak wartownicy. Kiedy te limfocyty wykryją w ciele najeźdźcę, zamieniają się w osocze, które wytwarza przeciwciała. Nazywa się to humoralną odpowiedzią immunologiczną, ponieważ komórki B zamieniają się w osocze, które jest humorem – lub wydzieliną – w organizmie. Nie zawiera rzeczywistych komórek, tylko przeciwciała. Wiele przeciwciał pozostaje w krwiobiegu po usunięciu zagrożenia, dlatego niemożliwe jest złapanie dokładnie tego samego przeziębienia lub grypy dwa razy.
Wszystkie dojrzałe limfocyty współpracują ze sobą, gdy istnieje zagrożenie dla organizmu. Jak wspomniano powyżej, komórki B działają jak osłony obwodowe. Kiedy zamieniają się w osocze wytwarzające przeciwciała, limfocyty T atakują również siły inwazyjne. Czasami atakuje tylko jedna grupa limfocytów, ale nie zdarza się to często. Ciało wytwarza oba rodzaje, dzięki czemu mogą działać w połączeniu.