Komórka macierzysta szpiku kostnego to niedojrzała, niezróżnicowana komórka znajdująca się w szpiku kostnym większości kości płaskich. Mówi się, że jest matką wszystkich komórek krwi, ponieważ może powodować powstawanie czerwonych krwinek (RBC), różnych typów białych krwinek (WBC) i płytek krwi. Niektóre badania sugerują, że komórka macierzysta szpiku kostnego jest również zdolna do tworzenia innych komórek, takich jak komórki śródbłonka, które wyścielają ściany naczyń krwionośnych lub do przekształcania się w hepatocyty lub komórki wątroby. Komórka macierzysta szpiku kostnego jest również zdolna do samoodnowy, co jest cechą nieobecną w większości dojrzałych komórek. Jest to ważne w uzupełnianiu organizmu nowymi krwinkami, ponieważ dojrzałe komórki umierają po ich długości życia.
Przed urodzeniem wątroba jest źródłem prawie wszystkich komórek krwi. Na krótko przed narodzinami dziecka szpik kostny przejmuje to zadanie. W miarę dojrzewania źródło komórek macierzystych szpiku kostnego ogranicza się do kości płaskich, takich jak kości biodrowe, kości czaszki, żebra, kręgi, mostek lub mostek oraz łopatki.
Istnieją dwa rodzaje szpiku kostnego: szpik czerwony i szpik żółty. To właśnie w czerwonym szpiku znajduje się większość komórek macierzystych szpiku kostnego. Żółty szpik jest nieaktywny, zawiera głównie komórki tłuszczowe, ale może przekształcić się w aktywny czerwony szpik, gdy zajdzie taka potrzeba, na przykład w niektórych przypadkach zaburzeń krwi, takich jak anemia.
Niektóre komórki macierzyste szpiku kostnego krążą również we krwi obwodowej, ale są one zdolne do powrotu do szpiku kostnego w celu namnażania się i różnicowania w określone typy komórek, takie jak RBC, WBC lub płytki krwi. Pozwala to na wykonywanie przeszczepów szpiku kostnego poprzez wlew komórek macierzystych dawcy do krwi biorcy, podobnie jak w procedurze transfuzji krwi. Komórki macierzyste można pobrać od właściwego dawcy poprzez aspirację szpiku kostnego lub filtrowanie krwi obwodowej w celu wykrycia komórek macierzystych w procesie znanym jako afereza.
Wszelkie choroby dotykające szpik kostny mogą powodować nieprawidłowości w produkcji komórek krwi w organizmie. Pacjenci z rakiem poddawani zabiegom, takim jak chemioterapia i radioterapia, często mają upośledzoną produkcję krwinek ze względu na efekty leczenia. W takich przypadkach często konieczny jest przeszczep komórek macierzystych szpiku kostnego w celu przywrócenia zaopatrzenia szpiku kostnego w komórki macierzyste w celu kontynuacji produkcji komórek krwi zgodnie z potrzebami organizmu.