Cytokiny to cząsteczki białka, które pomagają regulować odpowiedź immunologiczną organizmu na infekcje i urazy. Niektóre sprzyjają gojeniu się ran, podczas gdy inne, takie jak cytokiny prozapalne, nasilają stan zapalny i mogą powodować postęp chorób. Interleukina i czynnik martwicy nowotworu to substancje w układzie odpornościowym, które promują stan zapalny. Jeśli zostaną wstrzyknięte, wynikiem jest zwykle gorączka i stan zapalny w całym ciele. Niektórzy badacze uważają, że regulacja cytokin pro- i przeciwzapalnych w organizmie może być sposobem utrzymywania w ryzach układu odpornościowego.
Zazwyczaj uwalniane, gdy komórki są pod wpływem stresu, cytokiny to białka, które nie mają określonej struktury. Czasami porównuje się je do hormonów, ale nie tylko są wytwarzane przez określone komórki, ale są syntetyzowane przez prawie wszystkie typy. Kontakt z obcym materiałem, ekstremalne ciepło i ekspozycja na światło ultrafioletowe mogą zwiększyć produkcję. Kilka substancji może tłumić geny, które kodują prozapalne cytokiny, takie jak niektóre rodzaje interleukiny i interferonu. Ich geny czasami zawierają kody dla enzymów zaangażowanych w aktywację płytek krwi i produkcję tlenku azotu.
Cytokiny prozapalne obejmują również chemokiny, które umożliwiają komórkom odpornościowym zwanym leukocytami przedostawanie się z krwi do zakażonych tkanek. Inne takie cytokiny aktywują cząsteczki, które mogą przyczepiać się do ścian naczyń krwionośnych, aby umożliwić przejście komórkom odpornościowym. Ogólnie rzecz biorąc, cytokiny prozapalne rozpoczynają kaskadową odpowiedź immunologiczną, która zaczyna się od urazu, infekcji, głodu tlenu lub ekspozycji na substancje toksyczne.
Niektórzy badacze uważają, że równowaga cytokin bezpośrednio wpływa na to, jak ktoś wyzdrowieje z choroby. Geny, które pomagają w ekspresji cytokin przeciwzapalnych lub prozapalnych, mogą również wpływać na podatność osoby na chorobę, taką jak zapalenie stawów lub przewlekłe zapalenie jelit. Same cytokiny wyzwalają aktywność, łącząc się z receptorem na powierzchni komórki. Bezpośrednie połączenie może wpływać na regulację genów wewnątrz komórki i wytwarzanie receptorów akceptujących określone cząsteczki.
Cytokiny prozapalne są często zaangażowane w procesy gojenia ran, takie jak stymulowanie komórek skóry, takich jak keratynocyty i komórki produkujące kolagen, zwane fibroblastami. Mogą również rozkładać białka, jednocześnie regulując odpowiedź układu odpornościowego. Blokowanie regulacji niektórych prozapalnych cytokin może wpływać na bliznowacenie ran, a nawet doprowadziło do śmierci wielu zwierząt laboratoryjnych. Ponieważ produkcja zachodzi kaskadowo wraz z innymi procesami, brak równowagi może prowadzić do wielu chorób i stanów obejmujących stany zapalne i problemy z gojeniem się ran.