Zmielinizowane aksony są częścią neuronu lub komórki nerwowej, która jest otoczona warstwą tłuszczową zwaną osłonką mielinową. Podobnie jak gumowa powłoka przewodu elektrycznego, osłonka mielinowa izoluje i chroni akson komórki nerwowej, a także przewodzi impuls elektryczny wzdłuż nerwu. Nerwy składają się z sieci neuronów, wyspecjalizowanych komórek, które wysyłają sygnały elektryczne z ośrodkowego układu nerwowego — mózgu i rdzenia kręgowego — do mięśni lub z różnych tkanek organizmu z powrotem do ośrodkowego układu nerwowego. Aksony zmielinizowane przenoszą te sygnały z komórki nerwowej do komórki nerwowej wzdłuż tej ścieżki, zapewniając, że wiadomość szybko dotrze tam, gdzie powinna.
Pojedynczy neuron składa się z ciała komórkowego znanego jako soma, które zawiera jądro komórki nerwowej, a także akson, który jest jak ogon lub sznur rozciągający się od somy do somy następnego neuronu. Na końcu aksonu znajdują się małe gałęzie zwane końcówkami aksonu. Łączą się one z podobnymi gałęziami wystającymi z somy kolejnego neuronu, znanych jako dendryty. Akson jest długi i chudy i działa jak komórkowy przewód elektryczny, który podłącza się do dendrytów następnej komórki.
Jak każdy przewód elektryczny, znajdujący się w nim materiał przewodzący musi być otoczony warstwą zewnętrzną. Guma otaczająca przewód elektryczny służy do ochrony przewodu, a także do przemieszczania prądu elektrycznego, aby nie mógł przenieść się na inne powierzchnie, z którymi się styka. Podobnie, mielinowane aksony to te, które są chronione przez warstwę mieliny znaną jako osłonka mielinowa, z której 40 procent składa się z wody, 42 do 51 procent z tłuszczów i 18 do XNUMX procent z białek.
Począwszy od macicy, gdy płód wciąż rośnie, tworzenie mielinowanych aksonów zachodzi aż do okresu dojrzewania. W neuronach obwodowych, komórkach nerwowych tworzących nerwy znajdujące się między rdzeniem kręgowym a tkankami organizmu, mielina jest wytwarzana przez komórki podporowe wzdłuż aksonu znane jako komórki Schwanna. Z drugiej strony neurony mózgu i rdzenia kręgowego wytwarzają mielinę za pośrednictwem oligodendrocytów. Oligodendrocyty wyrzucają wypustki komórkowe, znane jako procesy, które otaczają akson, tworząc osłonkę mielinową.
Oba te typy komórek pełnią tę samą funkcję: tworzą warstwę izolacyjną wokół aksonu, która zwiększa potencjał przewodzenia neuronu. Innymi słowy, mielinowane aksony mogą szybko przenosić impulsy układu nerwowego z komórki do komórki, ponieważ sama mielina, jak również roztwór, w którym zawieszone są komórki nerwowe, są wysoce skutecznymi materiałami przewodzącymi. Dodatkowo, otaczając akson podobnie jak drut zamknięty w przewodzie elektrycznym, osłonka mielinowa zapobiega ucieczce sygnału elektrycznego, a tym samym przeniesieniu go do innych komórek, zapewniając, że pozostanie on na swojej drodze do lub z centralnego układu nerwowego.