Szpik kostny, elastyczna tkanka znajdująca się w kościach ciała i odpowiedzialna za tworzenie krwinek, występuje w dwóch rodzajach. Szpik czerwony składa się głównie z tkanki krwiotwórczej, tkanki, z której składają się komórki krwi. Komórki tłuszczowe odpowiadają za prawie cały żółty szpik.
Czerwony szpik kostny wytwarza prawie wszystkie komórki krwi i płytki krwi, z wyjątkiem kilku białych krwinek zwanych limfocytami, które osiągają dojrzałość w tkankach limfatycznych organizmu. Szpik czerwony występuje najczęściej w kościach płaskich, takich jak kości biodrowe, mostki, czaszka, żebra, łopatki i kręgi kręgosłupa. Czerwone krwinki, które przenoszą tlen z płuc do innych narządów, są niezbędne do utrzymania zdrowego organizmu. Czerwony szpik zapewnia organizmowi zawsze odpowiedni poziom krwinek.
Głównym celem żółtego szpiku kostnego jest przechowywanie tłuszczu. Jest to naturalny sposób ochrony organizmu przed skrajnym głodem, ponieważ w ostateczności organizm zużyje tłuszcz znajdujący się w żółtym szpiku. Żółty szpik może również zamienić się z powrotem w czerwony szpik w przypadku poważnej utraty krwi lub niedokrwistości. Ta przemiana może nastąpić w ciągu zaledwie godziny, chroniąc organizm przed utratą czerwonych krwinek i uszkodzeniem narządów wynikającym z braku tlenu. Ten rodzaj szpiku jest przechowywany w pustym środku długich kości ciała.
Oba typy szpiku są podatne na niektóre choroby, zwłaszcza szpik czerwony. Komórki macierzyste organizmu znajdują się głównie w czerwonym szpiku, więc każda choroba, która je dotyka, może osłabić zdolność funkcjonowania układu odpornościowego. Najczęstszą chorobą szpiku kostnego jest białaczka nowotworowa, chociaż narażenie na chemioterapię lub promieniowanie może również uszkodzić komórki macierzyste w szpiku. W takich przypadkach prawie zawsze potrzebne są przeszczepy szpiku kostnego.
Szpik kostny stanowi aż 4 procent całkowitej masy ciała człowieka. Ludzie rodzą się z całym czerwonym szpikem, ale organizm zaczyna przekształcać go w żółty szpik około 5 roku życia, a do wieku dorosłego prawie połowa szpiku w organizmie to żółty szpik. Czerwony szpik kostny jest jedną z najważniejszych części ludzkiego ciała, ale żółty szpik działa jako skuteczna rezerwa, jeśli pojawią się jakiekolwiek problemy z czerwonym szpikiem.