Ciernik to rodzaj kolczatki występującej na półkuli północnej. Cierniki są częścią rodzaju gasterosteus i obejmują osiem różnych gatunków, z których wszystkie wyróżniają się różną liczbą tylnych kolców. Cierniki są często badane przez biologów ewolucyjnych ze względu na szybkość, z jaką ewoluują.
Dorastając do około 7 cali (18 cm), ciernik może mieć od dwóch do 16 kolców przed płetwą grzbietową. Większość gatunków ma duże oczy, kwadratowe ogony i zamiast łusek kości pokrywające ich ciała. Kolory różnią się w zależności od gatunku. Jednak w okresie godowym samce zmieniają kolor, przybierając od jasnożółtego do czarnego. Cierniki żyją zwykle od roku do trzech lat.
Hodowla wśród cierników jest niezwykle zrytualizowana. Wiosną samce budują gniazda z roślin i wydzielin z nerek. Następnie pływają we wzorach w pobliżu gniazda, aby zwabić partnera.
Po zwabieniu samica złoży jaja w gnieździe, a samiec zapłodni je. Po zapłodnieniu samiec pozostanie w gnieździe pilnując i napowietrzając jaja do czasu wyklucia i przez pewien czas po wykluciu. Takie zachowanie obserwuje się u wszystkich gatunków ciernika poza białym.
Nocne karmniki, cierniki zwykle jedzą bezkręgowce, jaja rybne, a czasem inne ryby. Duże ryby, ptaki i niektóre ssaki, takie jak wydry, polują na cierniki. Chociaż ludzie nie jedzą tych ryb, mogą używać ich jako oleju, nawozów i pokarmu dla zwierząt.
Cierniki żyją zarówno w słonej, jak i słodkiej wodzie. Ich przodkowie pierwotnie wszyscy żyli na otwartym oceanie, ale od tego czasu wiele gatunków przeniosło się do jezior i rzek, przystosowując się do środowisk słodkowodnych. Ciernik trójgrzbietowy jest jedną z najczęściej spotykanych ryb słodkowodnych w Wielkiej Brytanii. Jest również powszechny w innych obszarach Europy, Stanów Zjednoczonych i Azji.
Biolodzy ewolucyjni badają ciernika ze względu na jego zdolność do szybkiej ewolucji w nowym środowisku, czasami dokonując zauważalnych zmian w ciągu dziesięciu lat. Badanie tych ryb jest porównywane z badaniami Karola Darwina nad ziębami na wyspach Galapagos. Wiele cierników słodkowodnych straciło część lub wszystkie płytki kostne i kolce brzucha obecne u ich morskich przodków. Te płyty i kolce były niezbędne do ochrony w wodach morskich, ale utrudniały karmienie i manewrowanie w środowiskach słodkowodnych. Podstawowa kolorystyka cierników również została rozjaśniona, aby zapewnić kamuflaż w nowym środowisku słodkowodnym.
Istnieją dowody na to, że cierniki mają kilka genów, takich jak kolor skóry, z innymi zwierzętami, w tym ludźmi. Naukowcy uważają, że badanie ewolucji cierników może dostarczyć informacji o procesie ewolucji człowieka. W rezultacie nadal prowadzone są szeroko zakrojone badania nad ewolucją ciernika.