Czapla bydlęca to mała biała czapla, która podąża za stadami bydła, aby ucztować na owadach przyciąganych przez zwierzęta. Ptaki pochodzą z Afryki, gdzie łączyły je symbiotyczne relacje z gnu i innymi dużymi zwierzętami żywiącymi się zwierzętami. Dziś czaple można znaleźć na całym świecie, od Maine po Australię i Brazylię.
Czapla zwyczajna, znana również jako czapla płowa, ma żółte dzioby i pomarańczowe lub czarne odnóża oraz olśniewająco białe upierzenie. Są to krępe ptaki o krótkiej szyi. W pełni dorosłe czaple bydlęce mają zwykle około 20 cm długości. Niedojrzałe ptaki mają ciemniejsze nogi i dzioby.
Czapla zwyczajna pozwala dużym pasącym się zwierzętom wykonywać pracę polegającą na znajdowaniu pożywienia. Bydło i gnu wzbijają kurz, niepokojące owady; zwierzęta przyciągają również muchy. Ptaki lubią przysiadać na grzbietach pasących się zwierząt. Podstawowe produkty żywieniowe to koniki polne, muchy, pająki i świerszcze. Mogą również jeść ryby, żaby i larwy mącznika.
Pierwsze odnotowane pojawienie się czapli bydlęcej na półkuli zachodniej miało miejsce w 1877 roku, kiedy w północno-wschodniej części Ameryki Południowej znaleziono ptaka. W 1953 ptak był widziany jako gniazdujący w USA. Ze względu na zdolności adaptacyjne czapli i pomysłowe podejście do znajdowania pożywienia, ptaki te szybko rozprzestrzeniły się w Ameryce Północnej. Czaplaki bydlęce gniazdują w prawie wszystkich 50 stanach i zostały zarejestrowane od Nowej Fundlandii po Alaskę.
Ponieważ są dość towarzyskie, czaple bydlęce często żyją w grupach po kilkaset. Kolonia czapli bydlęcej może gniazdować w zwartej grupie drzew, przemieszczając się stadem do miejsc żerowania każdego ranka. Czapla zwyczajna preferuje bagna, ale najlepiej rozwija się na polach, terenach podmokłych, pastwiskach i obszarach, na których hodowane są zwierzęta gospodarskie.
W okresie lęgowym samiec czapli wykształca płowożółte upierzenie na głowie, klatce piersiowej i grzbiecie. Czaple wyznaczają swoje terytorium i wybierają samicę. Czaplaki żeńskie składają od dwóch do sześciu jaj. Matka wstrzykuje pierworodnym czaplom więcej męskich hormonów, które mogą być dość agresywne, a nawet zabijać ich braci i siostry. Czaplaki męskie i żeńskie dzielą obowiązki rodzicielskie.
Czapla zwyczajna to ptaki bardzo zdolne do przystosowania się. Przykład tej zdolności adaptacyjnej można zobaczyć we współczesnym życiu. Czapla zwyczajna nauczyła się podążać za traktorami rolniczymi: tak jak bydło, traktory te przeszkadzają wszelkim smacznym owadom. Kolonie czapli bydlęcych widziano również w pobliżu pasów startowych lotnisk – ptaki ucztują na chmurach owadów wyrzucanych przez lądujące samoloty. Czapla bydlęca jest również biegła w wyczuwaniu dymu z pobliskich ognisk, gdzie może ucztować na owadach uciekających przed płomieniami.
Zdolność adaptacyjna czapli bydlęcych czyni je również zaciekłymi konkurentami o zasoby. Na Hawajach czaple wyrzuciły inne ptaki z terenów podmokłych. Czaple konkurują o pożywienie i najlepszą przestrzeń do gniazdowania, a także atakują młode ptaki innych gatunków.