Cykady to rodzaj owadów, które w swojej dojrzałej postaci potrafią latać. Często są słyszane, ale niewidoczne, a wielu zna ich pieśń w lipcu i sierpniu, gdy samce rozciągają się i uwalniają bębenki, powodując sridulację, która może osiągnąć nawet 106 decybeli.
Gatunki różnią się wyglądem, ale wszystkie można rozpoznać po wydawanym przez nie dźwięku i po przezroczystych, żyłkowatych skrzydłach. Ich duże oczy są szeroko rozstawione, a czułki krótkie. Większość dorosłych cykad ma od 1 do 2 cm długości. Jednak niektóre, jak malezyjska Pomponia imperatoria, są znacznie większe, mierząc 2 cali (5 cm). Na świecie istnieją tysiące różnych gatunków, z czego 6 w samych Stanach Zjednoczonych, ale grupę jako całość można podzielić na dwa zestawy w oparciu o cykl życia: okresowy i roczny.
Zarówno cykady roczne, jak i okresowe zaczynają życie mniej więcej w ten sam sposób. Samice kopią mały otwór w drzewie i składają jaja, które wyglądają tak samo jak ziarna ryżu. Początkowo młode wysysają płyny z drzewa, ale gdy dojrzewają, opuszczają otwór w drzewie i kopią w ziemię, aż znajdą korzeń drzewa, do którego mogą się przyczepić. Na tym etapie nazywane są nimfami i pozostają pod ziemią przywiązane do korzenia, dopóki nie zrzucą egzoszkieletu i nie staną się dojrzałymi osobnikami lub imago.
Od cykad rocznych do okresowych różni się czas, przez jaki nimfa pozostaje pod ziemią, żywiąc się płynem z korzeni drzew. Roczne cykady żyją pod ziemią od dwóch do siedmiu lat jako nimfy, zanim staną się imago. Z drugiej strony, okresowe cykady mogą spędzić do 17 lat jako nimfy, zanim wyjdą na dwumiesięczny okres dojrzałości jako dorosły.
Kolejną różnicą między tymi dwoma typami jest różnica w sposobie, w jaki się pojawiają. Roczne cykady osiągają dorosłość i pojawiają się w niewielkich ilościach. I odwrotnie, czasopisma takie jak US Magicicada wylęgają się w ogromnych ilościach. Naukowcy sugerują, że to masowe uwolnienie jest spowodowane ewolucyjną taktyką przetrwania. Duża liczba okresowych imago zaspokoi drapieżniki, ale też zapewni, że gatunek będzie mógł się przetrwać.
Pojawienie się periodycznych imago ma nieco mistyczną jakość. Na przykład dziecko jednego z nich nie zobaczy kolejnego pojawienia się, dopóki nie będzie dorosły. W rzeczywistości naukowcy zaobserwowali, że cykl życiowy cykad wydaje się wyjątkowo zaprojektowany, aby zapewnić przetrwanie. Zarówno roczniki, jak i czasopisma mają tendencję do wykluwania się i dojrzewania w liczbach pierwszych, 2, 3, 5, 7 i do 17. Fakt, że drapieżniki, takie jak ptaki i krety, nie mogą zależeć od rocznej podaży tych owadów w swojej diecie, sprawia, że mniej prawdopodobne, że zostanie uznana za część łańcucha pokarmowego zwierząt innych niż ludzie.
Nieprawdopodobnym drapieżnikiem cykady są ludzie. Wiele plemion rdzennych Amerykanów, Japończyków, Australijczyków i Papui Nowej Gwinei ceni cykady jako kulinarną rozkosz. Starożytni Grecy również lubili te owady jako przekąskę. W Chinach ze zrzucanej skóry nimf robi się herbatę i podaje ją płaczącym dzieciom, aby je uspokoić.
Niezależnie od tego, czy ktoś je je, czy po prostu docenia śpiew cykad, życie tych owadów jest tajemnicą dla większości dawnych i obecnych kultur. Niektórzy, jak Navajo, postrzegają cykadę jako znak odrodzenia. Japońscy producenci latawców projektują niektóre latawce w formie cykady, a wiele innych kultur azjatyckich postrzega owady jako znak szczęścia. Większość kultur czciła tego owada w pieśniach, poezji lub folklorze, więc zawiłe życie cykady wyraźnie zajmuje szczególne miejsce w naszym postrzeganiu świata.