Aktywne kultury jogurtowe to bakterie, które są dodawane do mleka w celu rozpoczęcia procesu fermentacji, który wytwarza jogurt. Uważa się, że ogólnie pomagają w trawieniu, a w szczególności w nietolerancji laktozy. Pojawiły się również twierdzenia, że aktywne kultury jogurtowe mogą obniżać poziom cholesterolu, zwiększać odporność na infekcje i działać jako środki przeciwrakowe.
Mleko używane do produkcji jogurtu jest zwykle pasteryzowane w pierwszej kolejności w celu usunięcia szkodliwych bakterii. Następnie do jogurtu dodawane są zdrowe bakterie. Organizmy te fermentują mleko, zamieniając jego cukry w kwas mlekowy i zmieniając białka w mleku tak, że tworzą kremową, galaretowatą konsystencję.
Bakterie tworzące aktywne kultury jogurtowe to zazwyczaj Streptococcus thermophilus i Lactobacillus bulgaricus. W jogurcie może być również kilka innych rodzajów bezpiecznych aktywnych bakterii. Bifidobacterium bifidus to kolejny rodzaj bakterii dodawany do jogurtu. Może dodatkowo wspomóc trawienie u osób z nietolerancją laktozy. Dokładna mieszanka bakterii różni się w zależności od produktu.
Niektóre rodzaje jogurtów są pasteryzowane na gorąco w celu przedłużenia okresu przydatności do spożycia. Ponieważ zabija to bakterie użyte do wytworzenia jogurtu, produkty te nie zawierają aktywnych kultur jogurtowych. Inne jogurty mogą mieć aktywne kultury, ale w ilościach zbyt małych, aby miały znaczący wpływ. Produkty pokryte jogurtem, takie jak precle i rodzynki, oraz produkty z jogurtem jako składnikiem, takie jak sosy sałatkowe, nie zawierają aktywnych kultur jogurtowych.
W Stanach Zjednoczonych prostym sposobem sprawdzenia, czy dana marka jogurtu ma aktywne kultury, jest sprawdzenie opakowania pod kątem pieczęci National Yogurt Association (NYA). Ponieważ ubieganie się o pieczęć jest dobrowolne, inne marki bez niej mogą również mieć żywe kultury. Jedyna zasadnicza różnica polega na tym, że obecność kultur prawdopodobnie nie została udowodniona przez obiektywną stronę.
Certyfikowany jogurt ma minimum 100 milionów aktywnych kultur w każdym gramie, kiedy jest wytwarzany. Mrożony jogurt potrzebuje 10 milionów kultur na gram. Pieczęć jest przyznawana, gdy firma wytwarzająca produkt dostarczyła NYA analizę laboratoryjną, która weryfikuje liczbę kultur na gram jogurtu.
Produkty jogurtowe z aktywnymi kulturami występują w wielu odmianach. Dla osób świadomych diety istnieją wersje niskokaloryczne, niskotłuszczowe i beztłuszczowe. Istnieją również jogurty w stylu deserowym wykonane w konsystencji kremu lub o smakach takich jak czekolada. Jogurt pitny może mieć również aktywne kultury.